《周禮·春官·大宗伯》說：“以蒼璧禮天，以黃琮禮地?！睗h儒鄭玄注：“禮神者，必象其類。璧圓象天，琮八方象地”，說琮是“八方”的形狀?！墩f文解字》說琮“大八寸，似車釭"。車釭指車輪中心車轂的部位的中孔，這孔以金屬制作，耐摩擦，以容納車軸?！败団G”大約便是外方內(nèi)圓的形狀。那么“似車釭”、“八方”的“琮”是什么祥子呢？不清楚。
嗜古成癖的乾隆皇帝在位60年，廣搜前朝古董置于宮中各處。其中有一類被乾隆稱為“瓶”、“筆筒”“輞頭”的玉器。在吟詠這類玉器的詩注中他說：“輞頭，蓋古之升輩飾也。本應(yīng)素，乃宜輿者肩。刻為文。然亦秦漢以上物矣?！鼻『苡醒哿?，知道這種玉器來歷久遠，但他開始認為是抬轎子的抬竿頭上的裝飾品，后來又感到不妥：竿頭宜光素?zé)o紋，此器刻上花紋，不是令抬者肩部難受嗎？御制詩《再題舊玉扛頭瓶》說：“雖曰飾竿琳與瑯，置肩孰能當？近經(jīng)細繹輞頭錯，遂以成吟一再詳?！薄扒敗睂μЦ驼弑硎玖诵┰S同情，并一再宣傳他考證的結(jié)果：不是“輞頭”，而是“扛頭”。這代表了18世紀末葉人們對玉琮的認識。
100年之后，光緒十八年（1889年），吳大澂在《古玉圖考》中，引述嘉慶年間文字學(xué)家錢坫的說法，指出：“今世所傳古玉扛頭，其大者皆琮也?！辩Q與實物，算是結(jié)合在一起了。
《古玉圖考》錄有三十多件琮，大體上可分為四類：寬短型、細小型、方柱素面型。
又過了近百年，本世紀七八十年代，人們在新石器時代文化遺址和商代遺址中發(fā)現(xiàn)了成批的琮，對琮的認識也進入了一個嶄新的時期。由于科學(xué)的考古發(fā)掘和遺物的豐富，人們對玉琮形制源流有了比較清楚的認識。
現(xiàn)據(jù)海內(nèi)外學(xué)者研究的新成果，主要依據(jù)鄧淑蘋女士的文章，對玉琮的類型、源流和分布作一簡要介紹。
如上述，琮可分為寬短、高長、細小、素面方柱狀四種類型。寬短型由圓筒型鐲發(fā)展而來。高長型由寬短型經(jīng)層累地加高而來。細小型，俗名“方勒”或“勒子”，道光年間曾被學(xué)者瞿中溶認為是“馬口中之嚼鐵”，古人牧馬所用，考古發(fā)現(xiàn)其作為成串飾品出土于死者胸頸部，或者系在玉鉞柄上下作為裝飾，勒子與寬短型琮有不同的源頭，但也有相同之處：它們都以玉制作，出于相同的觀念被琢出了相同的紋飾，因此也可以推斷它們的功能應(yīng)具有共性，稱勒子為“細小型琮竹未嘗不可。素面方柱型，是寬短型琮在良渚文化區(qū)之外和良渚文化之后的衍生類型，商周時期仍流行并有新的發(fā)展。
圓筒式鐲，在山東大墳口、蘇南浙北良渚、安澂薛家崗、廣東石峽、甘肅馬家窯以及山西龍山文化陶寺類型等文化遺址中都有出土。
我們把見不到良渚式大小眼面紋的珠籠統(tǒng)歸于“素面”之列以便敘述。良渚式紋飾在良渚文化之后似乎是突然間銷聲匿跡了，這是一個頗值得研究的問題。琮的形制在商代、西周仍然保留，但絕不再雕琢大眼小眼。商琮除素面外，多琢出平行線紋，亦有琢羊頭、蟬紋者。
西周琮偶見于陜西關(guān)中和甘肅東部等地，幾乎全是素面，而且數(shù)量稀少，與良渚相比，可謂鳳毛麟角了。其形制。
30年代，四川廣漢曾出土數(shù)件玉琮。有學(xué)者認為時代屬西周末春秋初。其中一件琢數(shù)道陰線和圓圈，在瀏覽了
良渚琮紋飾演變之后，我們已有眼力看出這是良渚余波溯江而上產(chǎn)生的絕響。
春秋戰(zhàn)國遺址偶見玉琮，且有紋飾繁密者，如湖北隨縣曾侯乙墓出一琮，在光素的周珠側(cè)面以陰線琢出龍紋，與良渚遺風(fēng)已毫不相干了。
在數(shù)以千計的漢墓考古發(fā)掘中，也曾發(fā)現(xiàn)一兩件琮，但己屬當時的傳世品。從歷史文獻看，漢人對于琮的功能，已經(jīng)弄不清楚了。
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