中國(guó)唐代是歷史學(xué)家公認(rèn)的中國(guó)封建社會(huì)的鼎盛時(shí)期，是古代世界文明的代表時(shí)期。在此之前，中國(guó)的封建社會(huì)經(jīng)歷了北周王朝對(duì)北方地區(qū)的統(tǒng)一，以及隋朝對(duì)全國(guó)的統(tǒng)一，中國(guó)的封建社會(huì)出現(xiàn)了難得的發(fā)展機(jī)遇。從北周時(shí)期到唐王朝的前期，中央和地方政權(quán)的穩(wěn)固、經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，使得偏安一隅的敦煌地區(qū)也較為平穩(wěn)地過渡到了中國(guó)封建社會(huì)最為繁榮的發(fā)展時(shí)期。唐代敦煌的經(jīng)濟(jì)達(dá)到了封建社會(huì)的極盛時(shí)期，是當(dāng)時(shí)西域交通的樞紐，又是國(guó)際貿(mào)易的市場(chǎng)。唐代在中國(guó)古代藝術(shù)發(fā)展史上也是一個(gè)讓后人望其項(xiàng)背的時(shí)代，經(jīng)濟(jì)的繁榮和物質(zhì)的充足使得文化藝術(shù)呈現(xiàn)出勃勃生機(jī)，人們對(duì)文化有更多更高層次的需求，特別是唐代佛教的興盛，蓮花等圖案的，這些當(dāng)時(shí)的生活實(shí)景都一一在墓葬中得到了體現(xiàn)。那時(shí)的沙州市場(chǎng)上車水馬龍，一片興旺景象，在兩關(guān)大道上，留下了無(wú)數(shù)使臣、將士、商賈、僧侶的足跡……在這樣一個(gè)歷史背景下，敦煌的唐代墓葬形成了一套完整的特色鮮明的唐代風(fēng)格。
敦煌地區(qū)的唐代墓葬不少，在近幾十年中一直在不斷地被發(fā)現(xiàn)。1970年，在敦煌城西出土了一座唐代墓葬，經(jīng)專家初步鑒定為晚唐時(shí)期墓葬。出土了大量的陪葬物品，主要器物有陶制胡人、吐蕃人、漢人牽駝俑、陶馬俑頭等完整物件。在封建社會(huì)中，墓葬中主人最早體現(xiàn)身份的一種現(xiàn)象就是用奴隸來殉葬。這是一種十分野蠻的陪葬方式，隨著社會(huì)的不斷進(jìn)步，用人陪葬遭到了廣大民眾的強(qiáng)烈反對(duì)，因此引發(fā)了不可調(diào)和的階級(jí)矛盾，為了維護(hù)統(tǒng)治階級(jí)的利益，上層階級(jí)的貴族階層逐漸用俑代替了活人進(jìn)行陪葬，于是俑便應(yīng)運(yùn)而生?？脊艑＜覀?cè)谶@座唐代墓葬中發(fā)現(xiàn)了兩件胡人陶俑。由此反映出唐代的敦煌是胡人的主要聚集地之一。他們身著少數(shù)民族服裝，深目高鼻，虬髯卷發(fā)、頭戴氈帽、腳穿尖頭長(zhǎng)靴子，是典型的西域少數(shù)民族。兩個(gè)俑人均雙手前握，手牽駱駝和馬，艱難跋涉。這是絲綢之路暢通東西交流融合的產(chǎn)物，反映了在絲綢之路上，商旅結(jié)隊(duì)，貿(mào)易繁榮的景象。從墓葬出土的物品判斷，這個(gè)墓葬的主人很可能是位富有的商人，他在世時(shí)以駱駝、馬為運(yùn)輸工具，往返在絲綢之路上，進(jìn)行商品貿(mào)易，死后也將伴隨他一生的駱駝和牽駝人帶入了墳?zāi)梗陉庨g長(zhǎng)久相伴。
1972年在敦煌城東的蘇家堡出土了一座唐代墓葬。這座墓葬損毀嚴(yán)重，但出土的部分器物卻較為完整：三彩陶器、粉黛蚌殼、開元通寶、馬俑鉛蹬、繪畫用具，此外墓葬墻壁上還有一幅壁畫，依照墓的規(guī)模大小和結(jié)構(gòu)判斷，此墓是一座雙室男女合葬墓。由該墓中出土的唐代開元通寶的錢幣可知，此墓系唐代開元時(shí)期的墓葬。值得一提的是，這座墓葬中出土的三彩陶器，說明那時(shí)的唐三彩也是絲綢之路上的重要商品。而粉黛蚌殼做工，非常精致，敦煌地區(qū)比較干燥缺水，不生產(chǎn)蚌一類的水產(chǎn)品，很有可能是從外地流入敦煌地區(qū)的。這也表明墓葬的女主人生前十分愛美。留存的三副馬蹬說明當(dāng)時(shí)敦煌金屬冶煉技術(shù)已達(dá)到很高的水平，有繪畫工具則表明墓主人生前喜愛繪畫。這些東西在一般老百姓的墓中是見不到的。此外，在敦煌出土的其他墓葬中還出土了單耳陶罐、單耳紅陶流、彩繪陶俑等隨葬器物和大量的墓葬裝飾花磚。
漢晉以來，佛教興盛，人們相信現(xiàn)世，更相信死后的來生，因而多有名門望族，大興土木、興建墓地成風(fēng)，而花磚的大量出現(xiàn)，則是崇尚厚葬的產(chǎn)物。在敦煌至今，已先后從唐代墓葬中出土了上萬(wàn)塊花磚，而且至今仍然在不停地出土。這些花磚造型別致、圖案優(yōu)美、質(zhì)量完好，顯示出唐代的制磚技術(shù)和花磚工藝達(dá)到了敦煌歷史上的最高水平。出土的花磚圖案有卷草紋花磚、蓮花紋花磚等圖案，在這些出土的唐代花磚中，則以敦煌佛爺廟唐代墓葬中出土的一組四塊“騎士出行圖”和“胡人牽駝圖”最為著名。在這處墓葬中“騎士出行”與“胡商牽駝”相間，自墓門外左側(cè)壁始重復(fù)排列，依次通道、墓室四壁至墓門外右側(cè)壁，形成左入右出形式，布列成騎士跨駿，商旅成隊(duì)的長(zhǎng)陣，氣勢(shì)很是壯觀。在這四幅圖案中，兩幅是騎士出行圖。每幅畫面上都有兩位騎士騎馬，腰掛寶劍，手舉旗子，而圖中駿馬則四足騰空，矯健奔馳。在兩幅胡商牽駝圖中，每幅圖中都有一位胡人牽著一匹駱駝，駱駝身上背負(fù)沉重的貨物，在干涸的沙漠中艱難跋涉。胡人的裝束打扮呈現(xiàn)出濃烈的異域風(fēng)情。馬和駱駝的出現(xiàn)不是一個(gè)偶然，這是在特定歷史條件和地域環(huán)境中對(duì)交通工具的必然選擇。胡人在漢代以前是對(duì)我國(guó)古代北方邊地及西域各族人民的稱呼，漢代以后專指一切外國(guó)人。包括敦煌在內(nèi)的河西走廊一開始就是中國(guó)文明和中亞、印度、地中海文明交融的必經(jīng)之地，敦煌更是中原通向西域各國(guó)的前哨。當(dāng)時(shí)的唐王朝十分重視和積極鼓勵(lì)對(duì)外經(jīng)濟(jì)和文化的交流。唐太宗于647年設(shè)立了安西四鎮(zhèn)，使東西貿(mào)易和文化的交流有了可靠的保證，從貞觀年間到開元、天寶年間，大批西域胡人來到河西，特別是敦煌，更成為胡人的聚集地，出現(xiàn)了“興胡之旅，歲月相繼”的局面。西域胡商攜帶大量珍珠寶器來到中國(guó)，換回大量絲綢，在中國(guó)絲綢外運(yùn)過程中，胡商起到了重要作用。而這一組四塊花磚除了起到裝飾作用外，也是墓主人對(duì)精神世界的寄托，花磚上的內(nèi)容與墓主人的職業(yè)、身份、地位有著千絲萬(wàn)縷的必然聯(lián)系。同時(shí)這也是唐代敦煌地區(qū)胡商聚集，貿(mào)易繁榮的歷史見證。
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