元、亨、利、貞為《易經》中的四德，取自于自然界植物的生長過程。
元：象征一個事物的初始，對應春天，植物的發(fā)芽。
亨：象征一個事物的成長，對應夏天，植物的生長。
利：象征一個事物的收獲，對應秋天，植物的開花結果。
貞：象征一個事物的收藏，對應冬天，植物的落葉過冬。
元者，萬物之始；亨者，萬物之長；利者，萬物之遂；貞者，萬物之成。
元者，萬物之始：這是“元首”的“元”字。甲骨文①的下部是一個面朝左而側立的人，最上部的一橫是表示頭部所在。金文②和小篆③也都是這個意思。④是楷書的寫法。
有人問，為什么在清代的康熙之時，“玄色”被稱為“元色”，“玄妙”改為“元妙”?這是因為康熙皇帝叫玄燁，為避皇帝之諱，所以只好把“玄”字改為“元”字(玄、元二字讀音相近)。［出處：左民安·細說漢字］
亨者，萬物之長：(金文字形,象盛祭品之器形。小篆作“亳”,隸書寫作“亨”、“享”,三字其實是同一個字。本義:獻。引申義:通達)
品物咸亨?！兑住だへ浴?/p>
又如:亨達(通達順利);亨屯(通達與困厄);亨泰(亨通安泰);亨運(亨通的世運);亨暢(通暢;昭明)
順利,有利于取得成功
利者，萬物之遂：會意。從刀,從禾。表示以刀斷禾的意思。本義:刀劍鋒利,刀口快
①是甲骨文的寫法，其左是成熟了的莊稼，穗子向左邊下垂；右邊是一把“刀”，就是用刀割莊稼；“禾”、“刀”之間的三個點兒，就是在收割時谷粒脫落的樣子，用“刀”割“禾”，說明“刀”的鋒利。可見“鋒利”之義也正是“利”字的本義。金文②左邊的“禾”右邊的“刀”均未變，只是掉下來的谷粒排列得更規(guī)整了。小篆⑧同于金文的形體，僅把金文中的兩個點兒去掉了。楷書④把“刀”字變?yōu)椤傲⒌杜浴绷?，這也是符合漢字結構合理的要求。
“利”在上古作“鋒利”義用較多，如《韓非子·難一》：“矛之利，于物無不陷也?！边@就是說：“矛的銳利，任何東西都能被戳穿?！碑斈阕x王充《論衡·物勢》時，就會見到“辯口利舌”的話，“舌頭”也能“鋒利”嗎?這就講不通了。這里的“利”字是指說話干凈利落、語言“鋒利”，使對方無法招架。當然，這也是從“槍刀”之“鋒利”引申出來的。至于“利益”之“利”，那是從“收禾而得利”中引申出來的，如《商君書·算地》：“利出于地，則民盡力?！贝恕袄奔粗浮袄妗?。那么《史記·越世家》中“逐什一之利”的“利“也當“利益”講嗎?不對了，這個“利”當“利潤”講。這句話是說：“追求十分之一的利潤?！?/p>
貞者，萬物之成：正也。正即證，貞就是以卜為證的意思。
這是“慈竹貞松”的“貞”字。甲骨文①的上部是個“卜”字，下部是個“鼎”字(也有上部沒有“卜”字的)。“鼎”字指上古做飯用的三足大鍋，在這里僅表示火具，即。用火具而卜”為“貞”。金文②的上部仍用“卜”字，下部的“鼎”就更像實物了(不過“鼎”下僅出現(xiàn)了兩足)。小篆③則把“鼎”改為“貝”了，主要是為了書寫方便。④是楷書的形體。⑤是現(xiàn)在用的簡化字。
“貞”的本義是“占卜”。如《周禮·春官·天府》：“以貞來歲之嫩(měi美)惡?！本褪钦f：“以占卜明年之善惡(吉兇)?！焙髞碛旨俳铻椤皥载憽被颉坝胁偈亍敝x，如成語“堅貞不屈”。另外，在封建社會中的一種壓迫婦女的道德觀念，專指婦女不能改嫁為“貞”，就是所謂“貞節(jié)”，如《史記·田單列傳》：“貞女不更二夫?！奔簇懝?jié)的婦女不嫁第二個丈夫的意思。［出處：左民安·細說漢字］
《系辭上》曰：“乾知大始，坤作成物。”所謂“元亨利貞”，無非是對乾與坤創(chuàng)生萬物功能的贊語。乾坤合一，天地交通，這就是元亨；陰陽相應，協(xié)調配合，成和而物生，這就是利。利，是元亨的基本出發(fā)點，其尺度是人的需要，天地生物以利人，即乾坤兩卦的“利”之所在。貞，指事物獲得了正定。
《易傳·文言》云：“元者，善之長也；亨者，嘉之會也；利者，義之和也；貞者，事之干也。君子體仁足以長人，嘉會足以合禮，利物足以和義，貞固足以干事。”西方人說《周易》是代數(shù)學?！霸嗬憽笨梢钥闯晒?，它可以代進春夏秋冬，也可以代進仁禮義正?！段难浴返慕忉屖悄萌藗惖赖孪喔綍?，較之原義多少走樣，但它開啟了兩漢以后以儒理釋易的先聲，元亨利貞也就被賦予了道德規(guī)范的涵義。今天我們可以說，“四德說”雖非《易》之本理，然多年以來已經深入人心，也曾有效促進《易》之義理的推廣。
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