牙齒是身體中最硬的組織。人死后，其他組織可以腐爛，惟獨(dú)牙齒可以長(zhǎng)期保持不變。然而，在活著的人體中，牙齒卻是最容易被細(xì)菌破壞而且不能為機(jī)體所修復(fù)的組織。
近代的科學(xué)研究表明，齲齒是由黏附在牙齒表面的細(xì)菌造成的。這些細(xì)菌借助于唾液中的蛋白薄膜附著在牙齒表面，繁殖生長(zhǎng)形成大的細(xì)菌集團(tuán)。細(xì)菌集團(tuán)借助自身分泌的膠狀物質(zhì)形成一種稠密的、不鈣化的團(tuán)塊，黏附在牙齒表面，這就是牙菌斑。牙菌斑中含有多種細(xì)菌。目前認(rèn)為，變形鏈球菌是最重要的引起齲齒的細(xì)菌。其他還有嗜乳酸桿菌等多種細(xì)菌。這些細(xì)菌可以利用和消化人體攝入的糖類物質(zhì)，產(chǎn)生多種有機(jī)酸。酸可以使牙齒中的無(wú)機(jī)礦物質(zhì)溶解，造成牙齒脫礦。進(jìn)一步，細(xì)菌的作用可以產(chǎn)生多種蛋白酶，破壞牙齒中的有機(jī)基質(zhì)，使其中的蛋白質(zhì)分解，牙齒結(jié)構(gòu)崩解，最終形成齲洞。
牙菌斑和菌斑中的細(xì)菌是齲齒形成的必要因素。可以說(shuō)沒(méi)有牙菌斑就沒(méi)有齲齒。菌斑最易在牙齒咬合面的溝裂、鄰面、牙頸部等不易清潔的區(qū)域形成。菌斑與牙齒黏附十分緊密，靠一般的清潔如漱口和沖洗，是無(wú)法清除的。人工清除后，1-6小時(shí)又會(huì)重新形成。
食物是形成齲齒的必要條件。細(xì)菌必須消化、利用食物中的糖類物質(zhì)才能產(chǎn)生酸。沒(méi)有酸自然就不會(huì)有牙齒的脫礦。因此，食物的含糖量和在口腔中的停留時(shí)間，對(duì)齲的產(chǎn)生是十分重要的。
牙齒和機(jī)體對(duì)齲的敏感性是形成齲齒的基礎(chǔ)。牙齒的發(fā)育、礦化、形態(tài)、結(jié)構(gòu)和位置都與齲齒發(fā)生有關(guān)。一般說(shuō)，牙的窩溝和鄰接面、發(fā)育礦化不好的牙、位置不正的牙和乳牙容易患齲。另外，唾液的質(zhì)和量，對(duì)齲齒影響也很大。患口干癥的人更容易得齲齒。
目前，齲齒得確切病因還不是十分清楚。但是可以肯定的是，細(xì)菌、致齲食物和易感個(gè)體是齲齒形成的三個(gè)主要因素。
