相傳上古東夷族首領(lǐng)少昊氏的曾孫皋陶，生于曲阜，曾繼任東夷族領(lǐng)袖。曲阜為偃地，所以被賜偃姓。舜繼位部落聯(lián)盟領(lǐng)袖后，任命皋陶為大理，掌管刑獄。皋陶管理得很好，制定了墨、劓、宮等五種刑罰，根據(jù)罪犯的罪行性質(zhì)、情節(jié)進(jìn)行公平處理，使天下人信服，社會(huì)秩序得到安定。據(jù)說(shuō)他有一頭獨(dú)角怪獸，能辨善惡真?zhèn)危匆?jiàn)有罪的人，就用角去頂；見(jiàn)人說(shuō)假話就發(fā)怒。皋陶有這樣的好助手，他斷案從不出錯(cuò)，從而威震朝野，名揚(yáng)天下。
禹繼舜位后，本想讓皋陶做他的繼承人，不料皋陶病逝。皋陶的子孫世襲了大理之職。到了商代，以官職定姓，就稱為“理”氏。歷經(jīng)虞、夏、商三代，均以官職為姓，所以，一直被稱“理氏”。
商朝末年，皋陶之后理征仍繼承皋陶?qǐng)?zhí)法嚴(yán)明的作風(fēng)，剛正不阿，直諫紂王，勸他改正錯(cuò)誤，結(jié)果惹怒了暴君商紂王，理征被殺。他的妻子契和氏聽(tīng)到消息后，急忙帶著兒子利貞在家奴的幫助下外出逃難。契和氏是河南淮南人，怕連累娘家，就往河南西邊跑，當(dāng)逃到伊河一代“伊侯之墟”時(shí)，再也跑不動(dòng)了。母子二人饑餓疲憊，小利貞年幼體弱，禁不起折磨，已奄奄一息。契和氏焦急萬(wàn)分，想辦法得救活兒子。可這個(gè)地方雖說(shuō)是當(dāng)年伊侯所居，但現(xiàn)在早已荒廢，舉目看去，荒無(wú)人煙，連口水都找不到。她只得忍著饑餓，背著快要餓死的孩子，艱難地在荊棘叢中一步一步向前挪動(dòng)。不料，一步邁到土坑里，孩子從她背上摔出去，她哭喊著爬起來(lái)，撲向兒子，可正當(dāng)她抱孩子的瞬間，突然眼前一亮，發(fā)現(xiàn)草叢里有一個(gè)紫紅色的果實(shí)，撿起來(lái)一看，認(rèn)得是李子。她破涕為笑，趕緊塞到兒子嘴里。還別說(shuō)，孩子吃了李子活過(guò)來(lái)了。她這才看到不遠(yuǎn)處有棵李子樹(shù)，上面結(jié)了不少李子。她用了最后的一點(diǎn)力氣，夠了一些，娘兒倆飽餐了一頓。就這樣，母子二人靠李子活下來(lái)了。
一路上，母子二人采摘李子和野果維持生命，不知過(guò)了多少天，他們來(lái)到豫東，在離淮陽(yáng)不遠(yuǎn)的苦(gu)縣安定下來(lái)。為感激李子的救命之恩，也為逃避紂王的追殺，從此利貞開(kāi)始改“理”為“李”。這就是李姓來(lái)源的一段傳奇故事。
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