從1971年起,我國天文學(xué)家在世界上首先對奇異的UFO進行定量科學(xué)分析，發(fā)現(xiàn)離地面130千米至1500千米的近地空間，多次出現(xiàn)奇異的飛行物。種種跡象表明，這些飛行物有可能是具有抗地球引力能力的外星飛行器，否則它們早就落下來了。國外一些重大UFO事件也表明,外星飛行器可能已在訪問地球。
人類對地外文明的憧憬由來已久，但無論是牛郎織女、《西游記》凌霄寶殿的神話傳說，還是16世紀布魯諾“宇宙存在無數(shù)的太陽和地球,上面居住著各種生物”的猜測，都僅僅局限于縹緲的幻想。
直到近代,它才有了科學(xué)的意味。最著名的是1877年，意大利米蘭天文臺宣布，觀測到火星表面有線條狀的特征，類似海峽、水道。一些天文學(xué)家隨后爭相觀測火星，美國人洛韋爾還專門建造一座天文臺，對火星拍攝照片，聲稱看到火星上有500多條河床，相信那里有智慧生物。
100多年過去了,火星依舊是最有希望存在生命體的行星，因為火星表面有干枯的河床，表明那里以前有過河流和海洋。
為什么水會成為生命體存在的重要依據(jù)呢?因為近十幾年，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，只要有水，生命體完全可能存在于極端環(huán)境中—在過去這是不可想象的，比如深海中有依靠化學(xué)反應(yīng)生存的細菌，滾燙的溫泉中也有生物能夠悠然自得?？梢哉f，在地球上，幾乎所有有水的地方,都發(fā)現(xiàn)了生命。
2014年，美國國家航空航天局（NASA）宣布，火星的冰層下很可能生存著某種火星生命，它們釋放出的甲烷氣體在火星表面形成了一層薄霧。更激動人心的是，科學(xué)家相信，這些火星生命如今一定還活著，并且很可能正以一種“休眠”的狀態(tài)存在,甚至可能再次復(fù)蘇。
另一個可能存在生命體的是“土衛(wèi)六”，它是土星最大的一顆衛(wèi)星，直徑5150千米，是月球的1.5倍，有著與地球類似的地表，還是太陽系唯一一個擁有濃厚大氣層的衛(wèi)星。它的大氣層富含碳，與原始地球相似。
2004年，美國“卡西尼”號土星探測器發(fā)現(xiàn)“土衛(wèi)六”的北極和南極地區(qū)存在若干充滿液態(tài)物質(zhì)的湖泊。迄今在太陽系中，除地球之外,人類探測器只在“土衛(wèi)六”表面發(fā)現(xiàn)有湖泊存在。2009年，探測器拍攝到“土衛(wèi)六”的克拉肯馬雷湖，這個湖泊面積約40萬平方千米，比地球上最大的湖泊里海還要大，主要成分可能是液態(tài)甲烷，估計是由甲烷雨降落形成的。“土衛(wèi)六”云量密集的天然電場還發(fā)現(xiàn)有電流活躍跡象，類似于地球上的閃電輻射能量，閃電與生命起源密切相關(guān)。此外，“土衛(wèi)六”冰殼以下的深處則有可能是由水和氨組成的海洋。據(jù)以上特征推測，“土衛(wèi)六”具有孕育生命的可能性。
1609年，伽利略首次用望遠鏡揭示了銀河的秘密，發(fā)現(xiàn)這條明亮的光帶原來是由無數(shù)恒星組成的。人類對宇宙的認識，也從太陽系延伸到了銀河系。
銀河系擁有2000億顆恒星，又擁有上千億個行星系。雖然無線電波在真空中每秒能走30萬千米，但從銀河系一端用手機向另一端打電話，仍要8.2萬年才能收到電話。
現(xiàn)代地外文明的探索是在爭議中誕生的。上世紀60年代，一些科學(xué)家提出，銀河系中可能存在比我們高級的文明，以及與之建立通訊聯(lián)系的途徑。不過，當時科學(xué)界多數(shù)人不接受這一假說，各國政府機構(gòu)也不敢支持這方面的工作。直到1971年,美國科學(xué)院和蘇聯(lián)科學(xué)院聯(lián)合召開會議，支持地外文明的研究，從此出現(xiàn)“尋找地外文明”這一科學(xué)命題。
2009年,美國向太空發(fā)射開普勒空間望遠鏡。2011年，NASA宣布：銀河系2000億顆恒星中，至少每兩顆恒星就有一顆擁有行星，每200顆恒星中就有一顆擁有位于“宜居帶”的行星。根據(jù)新的資料，可以估算銀河系中可能具有技術(shù)文明星球的數(shù)量約為600萬顆行星。
現(xiàn)代第一個尋找地外文明的計劃是“奧茲瑪計劃”，是美國康奈爾大學(xué)天文學(xué)家德拉克在1960年開始實施的。他和同事使用口徑25.9米的射電望遠鏡，并安裝了波長21厘米的訊號接收裝置，用以搜索地球以外的無線電訊號。此后，天文學(xué)家啟動了更先進的搜索計劃。
2011年，世界最大全動射電望遠鏡—“格林班克”在美國西弗吉尼亞州綠岸山區(qū)“美國無線電靜默區(qū)”核心地帶啟用。在全世界搜尋地外文明的射電望遠鏡中，“格林班克”可謂獨領(lǐng)風(fēng)騷，它不但擁有100米的口徑，大約43層樓高，重7700噸，也是靈敏度最高的，它全天24小時收集數(shù)據(jù)，每秒獲取數(shù)據(jù)將近1千兆。
而在我國貴州，500米口徑球面射電望遠鏡即將投入使用，它是世界最大單口徑射電望遠鏡，又被稱為“大耳朵”，因為它像一只碩大而靈敏的“耳朵”，將捕捉來自宇宙深處最細微的“聲音”。科學(xué)家將用這只“大耳朵”發(fā)現(xiàn)宇宙中神秘怪異的天體，并滿足人類最本質(zhì)的好奇心:宇宙怎么誕生，為什么會有星星，為什么會有我們……以及監(jiān)聽來自外星人的無線電訊號，回答我們在宇宙中是否孤獨等問題。
除了搜索地外文明訊號,天文學(xué)家還主動發(fā)出無線電訊號，試圖與外星人聯(lián)系。1974年，美國康奈爾大學(xué)率先使用當時世界上最大口徑的阿雷西博射電望遠鏡，向武仙座球狀星團內(nèi)30萬顆恒星發(fā)射了強大的無線電訊號，傳達了地球和人類的信息，這些訊號要2.5萬年后,才能到達該星團。
1972年，NASA發(fā)射了“先驅(qū)者”10號飛船，它攜帶了標志地球與人類的鍍金鋁板，將飛往距離我們65光年的畢宿五恒星，航程將長達170萬年之久。
1977年，美國發(fā)射兩顆“旅行者”號探測器，攜帶有一張?zhí)厥獬暗厍蛑簟?，人們希望探測器在外空間漫長的游蕩歲月里，能遇上外星人。這張唱片錄有54種對外星人的問候語，35種自然界的聲音，以及包括中國古琴名曲《高山流水》在內(nèi)的27首古典名曲、115幀照片。
對現(xiàn)代地外文明的搜尋至今已有55年了，探測水平有了質(zhì)的飛躍，但仍未探測到任何肯定的結(jié)果。人們心中不免有這樣的疑惑：我們?yōu)槭裁匆敲炊嗟慕疱X和精力去尋找或許根本不存在的文明?難道只是為了好奇心?
2010年,在英國探索頻道紀錄片《與霍金一起了解宇宙》中，霍金指出，外星生物在耗盡自己星球上的資源后，便會乘坐大型飛船,到他們能夠到達的星球掠奪資源，并將那里開拓成為他們的殖民地。如果有外星生物到訪地球，那將會像當年意大利航海家哥倫布登陸美洲大陸一樣，最后給人類帶來毀滅性的災(zāi)難。換言之，探索地外文明是為了防患于未然。
無論是好奇心，還是防患于未然，似乎都有些不接地氣。其實，尋找的過程或許遠大于結(jié)果。
1970年，贊比亞修女瑪麗·尤肯達給美國科學(xué)家恩斯特·史圖林格寫了一封信，信中，尤肯達修女問道，目前地球上還有這么多小孩子吃不上飯，他怎么能舍得為遠在火星的項目花費數(shù)十億美元？
史圖林格回答，探索宇宙空間、尋找地外文明有兩個重要作用：促進科學(xué)技術(shù)的發(fā)展和提高一代人的科學(xué)素養(yǎng)?！懊磕?，都有大概1000項從太空項目中發(fā)展出來的新技術(shù)被用于日常生活，這些技術(shù)打造出更好的廚房用具和農(nóng)場設(shè)備，更好的縫紉機和收音機,更好的輪船和飛機，更精確的天氣預(yù)報和風(fēng)暴預(yù)警……太空項目帶來的，不僅有新技術(shù)所提供的生活品質(zhì)的提升，隨著對宇宙研究的深入，我們對地球、對生命、對人類自身的感激之情將越深—太空探索讓地球更美好?！?nbsp;
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