近現(xiàn)代常見的彈弦樂器三弦，是明清以來鼓書、彈詞類說唱音樂曲種常用的重要伴奏樂器。近年來一些出土文物和古跡遺存證實(shí)，它在宋、金時(shí)代即開始流行。它的出現(xiàn)與運(yùn)用，與當(dāng)時(shí)說唱藝術(shù)曲種的興起和廣泛傳播有著十分密切的關(guān)系。
今日所見歷史上最早的三弦圖像，是四川廣元南宋墓出土的石雕三弦樂人圖像(圖30)。圖中兩位樂伎持三弦正在為一位表演伎人伴奏，另還有一樂伎正在擊拍。河南焦作西馮封金墓也曾出土過演奏三弦的樂俑。可見這一樂器在宋金時(shí)代已被廣泛使用。三弦形制的最大特點(diǎn)是琴桿細(xì)長(zhǎng)而無品位，琴桿就是按音指板。這一特點(diǎn)給演奏帶來不少方便：左手在指板(琴桿)上可以上下隨意滑動(dòng)求音，換把和轉(zhuǎn)調(diào)都很自由靈活，尤其是可以演奏各種形態(tài)的滑音、裝飾音，這就使得三弦彈奏的曲調(diào)能夠很貼切地與腔調(diào)變化多端的說唱曲調(diào)配合，從而起到潤(rùn)腔托調(diào)、助語協(xié)韻的伴奏作用。正是由于這些演奏上的獨(dú)特之處，使三弦這件樂器從宋元起直到近現(xiàn)代，一直被許多說唱藝術(shù)曲種采用為主要伴奏樂器。
“胡琴”這一稱呼，原是唐宋間漢族地區(qū)群眾對(duì)西北和北方少數(shù)民族地區(qū)傳入中原的弦樂器總稱，如琵琶、豎箜篌、忽雷之類彈弦樂器，都可被泛稱為“胡琴”，意為“胡人之琴”，所以那時(shí)它并沒有專指拉弦樂器的意思。至近現(xiàn)代，中國(guó)民間通稱的“胡琴”，卻已變化為一類用馬尾琴弓夾在琴弦之間擦奏的拉弦樂器總稱，如常見的二胡、京胡、粵胡(高胡)、四胡等才被泛稱為“胡琴”。胡琴稱謂包容范圍的這一歷史性分化，大約始于拉弦樂器逐漸興起并廣而用之的宋代。據(jù)宋沈括《夢(mèng)溪筆談》所載軍歌詩“馬尾胡琴隨漢軍，曲聲猶自怨單于”所言，當(dāng)時(shí)已有人將拉弦樂器稱為“胡琴”了。
迄今所知最早的拉弦樂器是宋代文獻(xiàn)提到的兩種在唐代出現(xiàn)的樂器“奚琴”和“軋箏”。
奚琴，原是西北少數(shù)民族部落“奚”使用的樂器，所以被稱為“奚琴”。它的形制是有鼗鼓似的琴筒，琴桿上有兩支弦軸，張兩條弦，用竹片做成的琴弓擦奏兩弦發(fā)音。宋代陳旸的《樂書》中有奚琴圖一幅(圖31)，所繪形制與今日的拉弦胡琴相似，被認(rèn)為是當(dāng)今拉弦胡琴的遠(yuǎn)祖。到了南宋，奚琴又寫為“嵇琴”。沈括《夢(mèng)溪筆談·補(bǔ)筆談》記載有一個(gè)關(guān)于它的音樂故事：熙寧年間(公元1068—1077年)，宮中舉行盛大宴會(huì)，教坊樂師徐衍奉命為賓客演奏嵇琴助興。當(dāng)宴會(huì)進(jìn)入敬酒程序時(shí)，徐衍演奏的嵇琴忽然斷了一條弦，照理少了一條弦的嵇琴是無法演奏的，但他仍然繼續(xù)表演，不另換琴，熟練地奏完了全曲，宴會(huì)上的人都驚嘆不止，從此便有了“一弦嵇琴格”的獨(dú)弦演奏方法。這一故事不僅表明宋代拉弦樂器的演奏技藝已經(jīng)達(dá)到較高水平，同時(shí)也表明嵇琴在宋代已經(jīng)是一件可以用于獨(dú)奏的樂器了。
軋箏，形制與箏相似，因不用手指彈奏而用竹片軋(擦)奏而得名。據(jù)唐皎然《觀李中丞洪二美人唱歌軋箏歌》的“軋用蜀竹弦楚絲、清哇宛轉(zhuǎn)聲相隨”詩句可知，唐代的軋箏常常用于歌曲的伴奏。宋陳旸《樂書》繪有軋箏圖一幅，可以看出當(dāng)時(shí)的軋箏有七條弦，可以奏七聲音階。擦奏琴弦的琴弓是制為“L”型的竹片(圖32)。軋箏在元代時(shí)被稱為“[上竹下秦]〔zheng爭(zhēng)〕”。直到近現(xiàn)代民間還有軋箏遺物流傳，如河北“武安平調(diào)”使用的“軋箏琴”；福建莆田“文十音”使用的“文枕琴”；廣西壯族民間藝人使用的“瓦琴”等，都是古代軋箏的后裔。
