羅聘的父親羅愚溪，康熙年間曾中過舉，也做過小官。羅愚溪生有五個兒子，羅聘排行第四。羅聘剛滿周歲時，他的父親就去世了。羅聘的童年是夠孤苦的，但他聰明勤奮，對所讀的書，幾乎過目不忘。呈坎的很多村民都說，當時，羅聘讀書與很多人不一樣——他家境貧寒，讀書首先是為了掌握謀求衣食的本領，而不是把科舉之業(yè)當作首要任務。也顯然是受羅氏家族及徽州“天下第一等好事，便是讀書”之風的影響，所以羅聘走的是最捷徑的“讀書就業(yè)”之路——賣字畫，更主要的是賣畫。
當時揚州街頭以賣畫為生的“文人畫家”不少，這對羅聘來說，顯然是起了“率先垂范”的作用。于是他一邊讀書，一邊學畫。20歲左右時，他的書畫小生意就做得很不錯了。
21歲時，羅聘和一個名叫方婉儀的女子結婚。方婉儀和羅聘是同鄉(xiāng)，方家世代官宦，她的祖父和父親都是通過讀書而做官的，但她父親的官做的不大，家境似乎也不怎么殷實。
羅聘家境更為慘淡，能娶方婉儀為妻，是方家人憑志趣擇婿的結果。結婚后，兩人情趣相投，雖然粗茶淡飯，但兩人不改所樂，談書畫，游山水，賦詩詞，同來同往，琴瑟和諧。據(jù)說當時揚州有一名大鹽商，慕名用20兩銀子來向方婉儀索畫，被方婉儀婉言謝絕。此事在揚州傳揚開去，為時人津津樂道，方婉儀的名聲也由此更大。
當時揚州有個鹽官，名叫盧雅語，財大氣粗，一般人很難跨進他家的大門，但此人附庸風雅，對達到一定“級別”的書畫名人，則網(wǎng)開一面，很多書畫名流為能受到盧雅語的邀請而感到榮幸，而羅聘則是可以隨便進出盧家的貴客。
種種場面的抬舉，使得羅聘在當?shù)孛曺o起。當時，活躍在揚州的書畫界名流如鄭板橋等，都對羅聘刮目相看，尤為重要的是，“八怪”之首——金農，也對羅聘的畫作特別垂青。
金農之“怪”，是眾人都領略過的。他出生在一個書香大族，排行第26——顯然，他是一對老夫少妻的“杰作”。他聰明過人，博讀詩書，尤擅繪畫，畫界新人往往以得到他的指點而感到前途無量?？伤坪鯇α_聘情有獨衷，經(jīng)常教導和點撥羅聘作詩、繪畫。羅聘非常想拜金農為師，可鑒于家貧無資，送不起拜師禮，便一直沒敢造次。后來，在他妻子方婉儀的鼓勵下，羅聘“別出心裁”，送去一首詩作拜師“禮物”，真的被金農收為門徒。自此，羅聘在繪畫方面進步更快了。
由于向金農求畫的人很多，有時金農大師的畫作“供不應求”，他就選擇其中“不要緊”的求畫者，委托羅聘為他代筆。羅聘將畫畫完后，就呈送老師，叫老師題署落款，“師生合作”。由此，后來有人說金農的畫全出于羅聘之手。當然，這不完全是事實，不過，題為金農之作，而實際上出自羅聘之手，這種現(xiàn)象是存在的，甚至有人稱，在傳世的金農作品中，愈是上乘的精品，就愈有可能是羅聘代筆的。
金農于乾隆二十八年(1763)在揚州謝世，享年77歲。金農在患病期間，羅聘一直跟在左右，盡心服侍；老師去世后，金農盡其所能，幫助料理喪事，并護送老師的靈柩歸葬浙江臨平，師生之誼超過父子感情。
金農死后，羅聘入京賣畫，大名鼎鼎的《鬼趣圖》便是羅聘那時創(chuàng)作的。在創(chuàng)作了《鬼趣圖》后羅聘名聲鵲起，這自然會招來部分人的嫉恨，所以當時就有一位羅聘的老鄉(xiāng)、大鹽商出身的程晉芳勸他：“斯圖即奇特，洗手勿輕試?！闭f掩飾得再巧妙，終究會弄出麻煩來的，于是勸羅聘金盆洗手，趕緊回家。 當年秋，羅聘就打點行頭，南下回鄉(xiāng)。
回到家鄉(xiāng)，羅聘依舊干他的老本行——賣畫。其間，他經(jīng)常抽空遠游，中原地帶，他幾乎跑了個遍。家中之事，他似乎從來不關心。乾隆四十四年(1779)5月初，羅聘第二次進京。臨行時，他的妻子方婉儀正患病臥床，但這位畫家還是動身了?！肮秩恕本褪恰肮秩恕?，羅聘一路走，一路玩，直到8月才進京。這時，他從一個由家鄉(xiāng)來京的老鄉(xiāng)處得知，他的妻子方婉儀已于5月19日在揚州病逝了。
羅聘的行為怪異，但他的內心卻是善良的。妻子方婉儀是他“藝術上的同道伴侶，生活上的貧賤夫妻”，跟著他一輩子，一直過著清貧艱苦的日子。如今，突然撒手而去，讓身在外地的羅聘又悲又愧。
當時，羅聘正身居古廟，身無分文，欲回不能。百般無奈時，他親手抄錄了妻子寫的一首詩，然后送給一名當朝顯貴，希望能博得他的一點施舍，但事與愿違，他無法弄到回家的路費。 又挨了幾個月，羅聘終于凄涼地回到揚州。
這一場人間冷暖的切身體會，使得羅聘對他的《鬼趣圖》主題認識更深刻了。他也從此不再畫鬼，而改畫佛了。
10年后，年近花甲的羅聘三上京城。這時，他已是畫界知名的大師了。他剛剛住定，一些風雅的士大夫便登門不歇，求索畫作，甚至一些在京的朝鮮人也攜重金來買他的畫。收入多了，他的豪興也隨之而生，游名勝，買古董，揮金如土。8年后，他帶著小兒子準備回鄉(xiāng)時，居然又沒了路費！有人知道他要回鄉(xiāng)，便上門來討債，原來，他不僅把賣畫掙來的大把鈔票給花了，還欠了一些債務。沒辦法，羅聘只好賣衣服，但衣服賣盡了，債務還償不清！直到嘉慶三年(1798)，揚州一位做鹽運使的朋友聞訊，才資助羅聘的大兒子趕到京城，把父親和弟弟接回揚州。
回到揚州的第二年，這位“畫名甚高而生活甚苦”的畫家與世長辭，享年67歲。
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