1944年1月下旬，瓦杜丁和科涅夫已經(jīng)準(zhǔn)備好了扎緊口袋的繩索，口袋里是13萬德軍精銳部隊(duì)。如果蘇軍達(dá)成戰(zhàn)役目的，這將是蘇軍繼斯大林格勒戰(zhàn)役以來，又一次圍殲德軍的一個(gè)重兵集團(tuán)（1943年1月的沃羅涅日進(jìn)攻戰(zhàn)役中，包圍圈里的部隊(duì)大多數(shù)是匈牙利和意大利的部隊(duì)）。
1月24日，在進(jìn)攻發(fā)起前的一天，科涅夫的烏克蘭第2方面軍實(shí)施了一次試探性進(jìn)攻。當(dāng)天，近衛(wèi)第4集團(tuán)軍和第53集團(tuán)軍的先遣營，在近衛(wèi)第5坦克集團(tuán)軍數(shù)輛坦克的支援下，向德軍第11軍的陣地實(shí)施佯攻，并切入德軍陣地2~4公里，迫使德軍第389步兵師后撤至中間陣地。蘇軍借此查明了德軍防線一部分火力配系，為炮兵和工兵完善作戰(zhàn)方案提供參考。當(dāng)晚，戰(zhàn)場再次陷入沉寂。
1944年1月25日，經(jīng)過10分鐘的火力急襲，烏克蘭第2方面軍轉(zhuǎn)入進(jìn)攻。首先遭到打擊的就是昨天后撤到中間陣地的德軍第11軍第389步兵師陣地。與此同時(shí)，其兩翼第72步兵師和第3裝甲師也遭到蘇軍的攻擊。
在德軍3個(gè)師的當(dāng)面，是蘇軍近衛(wèi)第4集團(tuán)軍和第53集團(tuán)軍進(jìn)攻的第一梯隊(duì)，共5個(gè)軍。巨大的優(yōu)勢保證了蘇軍進(jìn)展順利，經(jīng)過2～3個(gè)小時(shí)的激戰(zhàn)，蘇軍已經(jīng)推進(jìn)了6~8公里。按照作戰(zhàn)計(jì)劃，羅特米斯特羅夫的近衛(wèi)第5坦克集團(tuán)軍在當(dāng)天下午投入突破口的左翼。之所以這樣安排，是因?yàn)樵谶@個(gè)方向，有德軍第47裝甲軍。蘇軍的坦克可以迎擊德軍裝甲部隊(duì)的反擊，并迅速在包圍圈對外正面快速形成防御。
這一次，科涅夫把整個(gè)坦克集團(tuán)軍集中使用。羅特米斯特羅夫和雷巴爾科、卡圖科夫是蘇軍中最出色的三位坦克部隊(duì)指揮員，羅特米斯特羅夫尤以戰(zhàn)術(shù)理論和指揮能力見長。在1943年夏天的庫爾斯克會戰(zhàn)中，正是他總結(jié)和采取了集中使用坦克與德軍展開近身坦克肉搏戰(zhàn)的戰(zhàn)法，促成了普羅霍夫卡坦克大戰(zhàn)的勝利。
在這次切爾卡瑟口袋戰(zhàn)役中，他把第20和第29坦克軍作為第1梯隊(duì)，把第18坦克軍作為第2梯隊(duì)，近衛(wèi)第25坦克旅作為集團(tuán)軍預(yù)備隊(duì)。在戰(zhàn)術(shù)安排上，羅特米斯特羅夫的推進(jìn)寬度設(shè)定為3公里，軍級隊(duì)形拉開到25~30公里長。這樣的安排是為了讓部隊(duì)能夠持續(xù)加強(qiáng)縱深突破的力量。科涅夫也竭盡所能地加強(qiáng)近衛(wèi)第5坦克集團(tuán)軍的機(jī)動能力，為了讓步兵跟上坦克，科涅夫給羅特米斯特羅夫增派了步兵戰(zhàn)車。
黃昏時(shí)，第20坦克軍已經(jīng)進(jìn)入縱深18~20公里，比預(yù)期的速度要快，只是步兵戰(zhàn)車被泥濘的道路所阻，被落在后面6~8公里。1月的烏克蘭，本應(yīng)該是天寒地凍的季節(jié)，可這一年的冬天出奇的溫暖，白天的氣溫是零下4攝氏度，晚上也只有零下5攝氏度，泥濘的道路甚至連馬車都難以通行。
盡管如此，近衛(wèi)第5坦克集團(tuán)軍沒有停留，他們繼續(xù)向目的地推進(jìn)。德軍則被蘇軍的攻勢打得狼狽不堪。最先遭受打擊的第389步兵師已經(jīng)失去戰(zhàn)斗力，戰(zhàn)斗營平均只剩下不到50人，幾個(gè)炮兵連已經(jīng)不復(fù)存在。
1月26日，德軍第11和第14裝甲師趕到突破地段，他們會同第47裝甲軍向蘇軍展開反擊。至當(dāng)晚9時(shí)，德軍的反擊暫時(shí)阻止了蘇軍的進(jìn)攻，近衛(wèi)第5坦克集團(tuán)軍第一梯隊(duì)的兩個(gè)坦克軍一度和集團(tuán)軍司令部失去了聯(lián)系。羅特米斯特羅夫急忙投入第二梯隊(duì)第18坦克軍趕往增援，也被德軍擊退。
處在德軍包圍的蘇軍在經(jīng)過短暫的混亂后，決心繼續(xù)向預(yù)定和烏克蘭第1方面軍會合地點(diǎn)茲韋尼戈羅德卡攻擊前進(jìn)。其中，第20坦克軍擔(dān)任突擊箭頭，第29坦克軍負(fù)責(zé)保護(hù)其側(cè)后安全。
1月27日晨，第20坦克軍留下近衛(wèi)第7摩托化步兵旅的一個(gè)營留守列別金，旅主力和第80坦克旅留守茹羅夫卡。近衛(wèi)第8坦克旅和第155坦克旅則迅速撲向德軍后方交通樞紐什波拉。
戰(zhàn)斗出乎意料地順利。兩個(gè)坦克旅于凌晨4時(shí)30分抵近什波拉東南，開始偵察敵情。1小時(shí)后，坦克和自行火炮開到城郊，隨后發(fā)起沖擊。6時(shí)30分，蘇軍占領(lǐng)了什波拉全城。陷于驚慌失措的德軍，未能進(jìn)行有組織地抵抗，被迫自城內(nèi)狼狽逃竄。隨后，第20坦克軍繼續(xù)向西面的茲韋尼戈羅德卡方向推進(jìn)。
此時(shí)，德軍的裝甲部隊(duì)都在第20坦克軍的身后，他們已經(jīng)追趕不上蘇軍第20坦克軍，遂決心封閉住突破口，防止蘇軍從突破口涌入，然后再回頭圍殲防線縱深的蘇軍坦克。為此，德軍在蘇軍突破地段南、北兩個(gè)方向?qū)μK軍實(shí)施反擊，企圖一舉封閉住突破口。
在北翼，黨衛(wèi)軍第5裝甲師（維京師）和第14裝甲師的布雷塞戰(zhàn)斗群投入反擊。面對突破口上的幾個(gè)要點(diǎn)，幾十輛德國戰(zhàn)車以及大批裝甲步兵不斷發(fā)起沖擊，第14裝甲師的布雷塞戰(zhàn)斗群和維京師的突擊取得了初步勝利，蘇軍也不甘示弱，不斷以坦克發(fā)起反擊，雙方的態(tài)勢頓時(shí)犬牙交錯(cuò)。
在突破口南翼，第47裝甲軍所屬第3、第11、第14裝甲師和大日耳曼師盡力拼湊了一支坦克集群，向蘇軍近衛(wèi)第5坦克集團(tuán)軍實(shí)施側(cè)擊，并再次切斷第20坦克軍和集團(tuán)軍的聯(lián)系。擔(dān)任第20坦克軍側(cè)后掩護(hù)任務(wù)的第29坦克軍和第20坦克軍留守的2個(gè)旅不斷的向德軍實(shí)施反擊。經(jīng)過激戰(zhàn)，德軍的攻勢逐漸衰竭，卻沒有封閉住突破口。第20坦克軍的前鋒部隊(duì)此時(shí)則繼續(xù)突進(jìn)，一路上幾乎沒有遇到有組織地抵抗，他們距離茲韋尼戈羅德卡已經(jīng)不遠(yuǎn)了。
在切爾卡瑟口袋的北側(cè)，瓦杜丁的烏克蘭第1方面軍于1944年1月26日發(fā)起轉(zhuǎn)入進(jìn)攻。由于方面軍的戰(zhàn)線太寬，能夠投入的兵力有限，不能像南線那樣集結(jié)絕對優(yōu)勢的兵力，瓦杜丁將第6坦克集團(tuán)軍放在了攻擊的箭頭位置。集團(tuán)軍以第5機(jī)械化軍為第一梯隊(duì)，以近衛(wèi)第5坦克軍為第二梯隊(duì)。
經(jīng)過35分鐘的炮火準(zhǔn)備，第5機(jī)械化軍在4.2公里正面發(fā)起進(jìn)攻，當(dāng)面是德軍第34和第198步兵師。戰(zhàn)斗一開始就非常艱苦，至當(dāng)日日終，蘇軍僅推進(jìn)了2~5公里，而且只有109輛坦克的第6坦克集團(tuán)軍的攻擊能力開始下降。
一整天只推進(jìn)了幾公里，讓瓦杜丁非常焦急，南面的烏克蘭第2方面軍此時(shí)已經(jīng)走了一半的路程。為了加快進(jìn)攻速度，他將第40集團(tuán)軍的2個(gè)步兵軍調(diào)給第6坦克集團(tuán)軍。該集團(tuán)軍又集中了剩余的精銳部隊(duì)，以1個(gè)坦克旅（39輛坦克）、1個(gè)自行火炮團(tuán)（16輛自行火炮）、1個(gè)反坦克炮連、1個(gè)摩托化營和乘坐汽車的200名沖鋒槍手組成先遣支隊(duì)。這個(gè)支隊(duì)繞過德軍的支撐點(diǎn)，拼命地趕往會師地點(diǎn)茲韋尼戈羅德卡。
1月28日，率先沖到會師地點(diǎn)的是烏克蘭第2方面軍的第20坦克軍，先頭部隊(duì)的2個(gè)坦克旅在早晨沖到茲韋尼戈羅德卡以東，隨即攻入城內(nèi)。烏克蘭第1方面軍的先遣支隊(duì)稍晚到達(dá)，他們從城西攻入城內(nèi)。至13時(shí)，兩軍合力奪取了茲韋尼戈羅德卡。至此，蘇軍比計(jì)劃晚13個(gè)小時(shí)完成了對德軍的包圍。
在這個(gè)包圍圈里，是一些殘破的德軍師，主要是第11軍和第42軍的部隊(duì)，共計(jì)7個(gè)步兵師、1個(gè)裝甲師（維京師）、1個(gè)摩托化師、1個(gè)步兵師和一些師級以下的戰(zhàn)斗群。此外，第14裝甲師布雷塞集群也在包圍圈里。這些部隊(duì)的兵力統(tǒng)計(jì)不一，有些史料計(jì)算的是5.7萬人（截至2月7日），蘇軍一開始的統(tǒng)計(jì)是8萬人，后來經(jīng)過修正為6.2萬人。無論這樣統(tǒng)計(jì)，這次對德軍的合圍，是斯大林格勒戰(zhàn)役和沃羅涅日戰(zhàn)役后，蘇軍第三次合圍軸心國軍隊(duì)的一個(gè)重兵集團(tuán)。
此時(shí)的曼施坦因不在自己的指揮部，他在1月27日奉命返回德國，參加一場務(wù)虛會議，參會者是所有集團(tuán)軍群級將領(lǐng)，主題是“對軍隊(duì)進(jìn)行教育的必要性”。會上，希特勒繼續(xù)慷慨激昂地演講。演講完畢后，三軍總參謀長凱特爾帶領(lǐng)大家高呼三聲：“元首萬歲！”，然后又領(lǐng)著大家高唱德國國歌和納粹黨歌?？上?，大多數(shù)高級將領(lǐng)并不熟悉納粹黨歌，現(xiàn)場的調(diào)子亂七八糟，氣得希特勒提前走出了會場。
會后，曼施坦因被希特勒叫到辦公室。據(jù)希特勒的副官回憶，曼帥被罵了十分鐘，然后像個(gè)小學(xué)生似的走出了辦公室。
1月28日，返回司令部的曼施坦因得知第11軍和第42軍被圍。趕緊采取補(bǔ)救措施。他撤銷了此前由第8集團(tuán)軍沃爾勒指揮被圍德軍的命令，改由包圍圈內(nèi)第11軍軍長施特默爾曼上將指揮，被圍德軍因此被稱作“施特默爾曼集群”。同時(shí)命令第1裝甲集團(tuán)軍所屬第3裝甲軍實(shí)施救援。
蘇軍方面，朱可夫命令2個(gè)方面軍抓緊時(shí)間鞏固包圍圈，在包圍圈內(nèi)、外構(gòu)筑兩道防線。在包圍圈外層的形勢還很緊張，兩個(gè)方面軍的先頭部隊(duì)雖然會師，可后續(xù)部隊(duì)被遠(yuǎn)遠(yuǎn)地落在了后面。烏克蘭第2方面軍首先把近衛(wèi)第5坦克集團(tuán)軍的預(yù)備隊(duì)第25坦克旅投入戰(zhàn)場，第29、第18坦克軍，以及第53集團(tuán)軍的坦克和步兵迅速構(gòu)筑了一道防線；烏克蘭第1方面軍的第6坦克集團(tuán)軍和第40集團(tuán)軍也向南構(gòu)筑防線。至2月3日，總長度150公里的對外包圍圈形成，蘇軍在這條防線部署了22個(gè)步兵師、2個(gè)坦克集團(tuán)軍的307輛坦克和自行火炮、火炮和迫擊炮2700多門。
在包圍圈內(nèi)，蘇軍烏克蘭第1方面軍的第27集團(tuán)軍，烏克蘭第2方面軍近衛(wèi)第4集團(tuán)軍、近衛(wèi)第5騎兵軍在奧利沙納地域?qū)Φ萝姺忾]了合圍圈，并調(diào)來了大量的炮兵對付包圍圈里的德軍坦克。隨著包圍圈越來越小，蘇軍的炮火可以從任何方向向德軍轟擊，協(xié)助步兵繼續(xù)壓縮包圍圈。
空軍則克服惡劣的天氣，每天出動幾百架次的飛機(jī)，為地面部隊(duì)提供火力支援。
在德軍第3裝甲軍還未抵達(dá)前，第47裝甲軍軍長福爾曼率領(lǐng)包圍圈外的第3、第11、第13和第14裝甲師在包圍圈外右側(cè)加緊進(jìn)攻，企圖沖破包圍圈，將“施特默爾曼集群”解救出來。
在解救行動開始時(shí)，蘇軍還沒有形成完成的防御，第47裝甲軍的進(jìn)攻取得一些進(jìn)展，奪取了伊斯克任諾耶小鎮(zhèn)，然后繼續(xù)向茲韋尼戈羅德卡推進(jìn)。隨著蘇軍完成部署，包圍圈外的防御強(qiáng)度驟然加大，近衛(wèi)第5坦克集團(tuán)軍的第29坦克軍和第18坦克軍直奔福爾曼的坦克而來，蘇空軍也加緊空襲，為己方坦克提供支援。數(shù)日激戰(zhàn)后，福爾曼的幾個(gè)坦克師損失慘重，第11裝甲師以剩余1輛坦克和80名步兵退出了戰(zhàn)斗。
處在包圍圈里的施特默爾曼收到了包圍圈外各級指揮官的電報(bào)，由于是明碼，蘇軍也截獲了這些電報(bào)。希特勒的電文寫道：“您可以像依靠石頭墻一樣依靠我，您將從合圍中被解救出來，而現(xiàn)在您應(yīng)該打到最后一粒子彈?！憋@然，希特勒害怕出現(xiàn)第二個(gè)保盧斯。曼施坦因的電文寫道：“第3裝甲軍將救出大家?！钡?裝甲軍軍長布賴特的電文寫道：“無論如何你們要堅(jiān)持住，不管怎樣，我們一定會來?！钡?裝甲集團(tuán)軍司令胡貝的電文最簡潔：“我來救你們，胡貝?！?/span>
首先趕到戰(zhàn)場的是第3裝甲軍所屬的第16、第17裝甲師和貝克重型坦克團(tuán)。至2月初，第16裝甲師有48輛坦克和7輛強(qiáng)擊火炮；第17裝甲師有29輛坦克；貝克重型坦克團(tuán)的實(shí)力最強(qiáng)，所屬第503重型坦克營有34輛虎式坦克、原第23坦克團(tuán)的1個(gè)營有46輛黑豹坦克，此外還有1個(gè)自行火炮營、1個(gè)戰(zhàn)斗工兵營和1個(gè)山地步兵營。在當(dāng)時(shí)，德軍在戰(zhàn)場上能夠集結(jié)這么多裝甲部隊(duì)已實(shí)屬不易。在不久之后，黨衛(wèi)軍第1裝甲師（希特勒師）和第1裝甲師也會趕到戰(zhàn)場。
2月4日，德軍第3裝甲軍開始向蘇軍的包圍圈外層防線發(fā)起進(jìn)攻，胡貝重型坦克團(tuán)擔(dān)任突擊先鋒，第16和第17裝甲師分別配屬在左右兩翼。他們進(jìn)攻的方向在茲韋尼戈羅德卡以西、蘇軍第40集團(tuán)軍的防御地段。
在德軍強(qiáng)大的坦克裝甲師面前，蘇軍的步兵很快丟失了陣地。隨后，德軍沿著一條狹窄的通道進(jìn)入蘇軍防線中間地帶。布賴特命令部隊(duì)轉(zhuǎn)而向東進(jìn)入蘇軍第6坦克集團(tuán)軍的區(qū)域。為了擊退德軍的坦克，瓦杜丁立即命令第6坦克集團(tuán)軍實(shí)施反擊。同時(shí)，他命令方面軍所屬第2坦克集團(tuán)軍向這里開進(jìn)。
2月5日，蘇軍第6坦克集團(tuán)軍投入了全部160輛坦克，與德軍第3裝甲軍展開廝殺，雙方在戰(zhàn)場上還有一個(gè)共同的敵人，就是泥濘的土地。當(dāng)晚，蘇軍第2坦克集團(tuán)軍的第16坦克軍趕到戰(zhàn)場。德軍的增援部隊(duì)黨衛(wèi)軍第1裝甲師（希特勒師）同時(shí)趕到。蘇德兩軍在這里展開了一場混戰(zhàn)。
經(jīng)過兩天激戰(zhàn)，彼此都消耗了大部分力量，至2月6日，布賴特的第3裝甲軍3個(gè)師又1個(gè)加強(qiáng)團(tuán)剩下79輛坦克，彈藥和油料幾乎耗盡。
同樣損失巨大的蘇軍又獲得新援，第2坦克集團(tuán)軍主力趕到戰(zhàn)場，他們迅速插入德軍戰(zhàn)線。第6坦克集團(tuán)軍也集中剩余的力量從另一側(cè)向德軍發(fā)起新的攻擊。至2月9日，布賴特把僅剩的62輛坦克撤出了戰(zhàn)場，最后趕到戰(zhàn)場的希特勒師喪失了所有坦克，步兵剩下180人。
在東側(cè)負(fù)責(zé)解圍的第47裝甲軍情況也好不到哪兒去，在蘇軍近衛(wèi)第5坦克集團(tuán)軍的2個(gè)坦克軍阻擊下，他的進(jìn)攻一度陷入停頓。2月2日，第24裝甲師抵達(dá)戰(zhàn)場。至此，切爾卡瑟口袋地區(qū)已經(jīng)匯集了德軍南方集團(tuán)軍群（同時(shí)包括第6集團(tuán)軍）24個(gè)裝甲師和裝甲步兵師的11個(gè)（第3、第11、第13、第14、第16、第17、第24裝甲師，希特勒師、維京師和大日耳曼師，第1裝甲師也正在趕往這里）。
眾多的裝甲師部隊(duì)實(shí)際可以使用的坦克少得可憐，福爾曼把希望寄托在第24裝甲師的身上，該師還有60輛坦克?？傻?4裝甲師在抵達(dá)戰(zhàn)場后，還沒有完成集結(jié)就因?yàn)槟弦砟峥撇柕膽?zhàn)事緊急，被希特勒又調(diào)回了南翼。
福爾曼用剩下的部隊(duì)在2月4日發(fā)起了新一輪的進(jìn)攻，結(jié)果還是被蘇軍近衛(wèi)第5坦克集團(tuán)軍擊退。此后，科涅夫決定將戰(zhàn)場不利條件變?yōu)橛欣麠l件。由于道路泥濘，德軍坦克即便沒有蘇軍坦克的阻擊，每天也只能前進(jìn)4公里，這樣計(jì)算下來，福爾曼要想抵達(dá)施特默爾曼集群的包圍圈需要10個(gè)晝夜。所以，科涅夫把近衛(wèi)第5坦克集團(tuán)軍調(diào)往包圍圈內(nèi)層防線，用坦克盡快解決包圍圈的戰(zhàn)斗。
科涅夫冒險(xiǎn)的是正確的，甚至還有些保守。因?yàn)楦柭呀?jīng)沒有兵力展開進(jìn)攻了，整個(gè)包圍圈外的攻勢也都停了下來。而近衛(wèi)第5坦克集團(tuán)軍的確在后續(xù)的戰(zhàn)斗中發(fā)揮了重要作用。
曼施坦因還沒有放棄，他調(diào)給布賴特的第1裝甲師正在途中，那是德軍最后的希望。包圍圈里的施特默爾曼沒有放棄，他還在耐心地等待救援，這位將軍很受部下愛戴，士兵們對他充滿信任。施特默爾曼最終也沒有辜負(fù)自己的士兵，他將用生命兌現(xiàn)了自己的承諾。
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