▎藥明康德內容團隊編輯
關于鳥的嗅覺，人們早就好奇過。兩百年前，著名的美國博物學家奧杜邦（John James Audubon）做過一個實驗。他知道禿鷲喜歡吃腐肉，他找來一頭腐爛發(fā)臭的死豬，埋在一堆甘蔗桿下面，測試禿鷲會不會循著臭味前來吃大餐。結果，沒有一只禿鷲注意到死豬。相反，奧杜邦用一張幾乎沒有氣味的鹿皮，縫了些填充物進去，扔在外面，倒是吸引來了一只禿鷲。奧杜邦由此猜測，禿鷲應該是依靠視覺而不是嗅覺來覓食的。盡管后來也有一些人發(fā)現，有些種類的禿鷲，還有少數一些鳥類會循著氣味尋找食物，但這似乎只是例外。長久以來，人們普遍持有的想法是：鳥類擁有敏銳的視覺和聽覺，甚至還有神秘的第六感“磁覺”；相比之下，嗅覺并不重要，大多數鳥類的嗅覺都很遲鈍。
▲拖拉機正在割草，一只鳥不知從哪里飛來，開始覓食（圖片來源：參考資料[2]）
這張圖片中的鳥是歐洲白鸛，它們時常會出現在正割草的田地，在低矮的草地里找到它們愛吃的蟲子、老鼠、蝸牛等。注意到這個現象后，一名好奇的小學生向德國馬克斯普朗克動物行為研究所（Max Planck Institute）的科學家提出了問題：白鸛怎么知道哪里的田地正在割草？為了找出答案，動物學家Martin Wikelski教授開著飛機去監(jiān)測帶有GPS傳感器的幾十只白鸛。在天上繞了一圈又一圈后，他發(fā)現，這些鳥總會從下風處趕到正在割草的田地來，仿佛是被割草產生的氣味吸引而來。于是，研究人員決定測試一下。他們做了一個關鍵的實驗：在近期沒有割過草的田地中噴灑了三種青草味的化學物質——順便說，這幾種物質也常會被添加到香水中，賦予清新的青草味。盡管沒有割草機的聲音，沒有割草的景象，鳥群還是從很遠的地方紛紛飛來。實驗結果清楚地表明，這些鳥完全是依靠嗅覺做出了覓食決定。▲歐洲白鸛的相關結果新近發(fā)表于學術期刊Scientific Reports
不僅是歐洲白鸛，其他鳥類也可能對植物“受傷”時散發(fā)的氣味有所反應。例如捷克生物學家在去年發(fā)表的一篇論文中描述，蘇格蘭松的針葉被松葉蜂幼蟲啃噬后，傷口釋放的揮發(fā)性化學物質，會吸引大山雀和藍山雀前來尋找毛毛蟲。這些結果不但說明嗅覺對于鳥類來說有重要功能，還給科學家們提供了控制害蟲的新線索。研究人員正在考慮用化學物質的氣味吸引鳥類來捕食危害林業(yè)的昆蟲。▲大山雀、藍山雀和啃噬松樹針葉的松葉蜂幼蟲（圖片來源：參考資料[3]）
關于鳥的嗅覺，另一些重要的證據藏在它們的DNA中。分子生物學家在各種鳥的基因組中搜索編碼嗅覺受體的基因。嗅覺受體是一些細胞表面分布的蛋白質，特定的氣味分子結合到匹配的受體上以后，向大腦發(fā)送氣味信息。對于嗅覺相對不那么靈敏的動物來說，比如人類，編碼嗅覺受體的基因上往往能找到很多突變，導致受體不起作用。然而，鳥類的嗅覺受體基因似乎頗為完整，并且豐富多樣。2008年，德國馬克斯普朗克鳥類研究所的科學家嘗試著檢查了9份鳥類基因組，發(fā)現其中編碼嗅覺受體的基因比預想得更多，而且基因數量與該物種的嗅球（大腦中的嗅覺處理中心）大小成正比，意味著這些嗅覺受體可能是有功能的。最近幾年，隨著基因組測序技術越來越進步，科學家們進一步擴大了搜尋的基因組范圍。東卡羅來納州立大學（East Carolina University）的研究人員今年6月在學術期刊Integrative and Comparative Biology上發(fā)表了他們的分析結果。他們在蜂鳥、鴯鹋、雞、斑胸草雀，以及一種叫嬌鹟的小鳥中，鑒定出幾十種新的嗅覺受體。▲野生鴯鹋（圖片來源：JJ Harrison (https://www.jjharrison.com.au/), CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons）其中，鴯鹋擁有的大量嗅覺受體基因引起了科學家的極大關注。因為這種鳥在鳥類進化樹上位于比較靠近底端的位置，這意味著，所有鳥類的祖先很可能就有一系列多樣的嗅覺受體基因。換句話說，氣味從一開始就對鳥類有著重要意義。關于鳥類嗅覺的科學證據越來越多。根據《科學》雜志上一篇文章的統(tǒng)計，這一主題的論文在去年多達80篇，相比二十年前翻了兩番?，F在，也許是時候澄清奧杜邦的誤解了：鳥類的嗅覺也很強大。
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