《儒林外史》作者吳敬梓這部小說是古代文學(xué)中最有代表性的一部諷刺小說，里面的人物也多達(dá)300多位，作者著重描寫的人物也有五十余位，吳敬梓以旁觀者的角度描繪了四類人物，通過對這四類人物出色的描寫，而達(dá)到諷刺的目的。這四類分別是迂腐的儒生，為功名富貴投機(jī)倒把的虛偽儒生，裝作佛系的假名士，還有一類就是真名士了，而本文著重描寫的就是真名士，他們寄托著吳敬梓對于名士的理想，作者心目中完美的人格，另外通過對這些真名士的描寫側(cè)面烘托，從而達(dá)到諷刺的目的。
而作品的開篇楔子就描寫了一介名流，那就是王冕。
“人生南北多歧路，將相神仙，也要凡人做。百代興亡朝復(fù)暮，江風(fēng)吹倒前朝樹。功名富貴無憑據(jù)，費(fèi)勁心情，總把流光誤。濁酒三杯沉醉去，水流花謝知何處?！笨傉f錢財(cái)乃身外之物，但是人總是吃五谷雜糧長大的凡人俗胎，見到功名見到錢財(cái)總是會(huì)不惜一切代價(jià)去追求，自古以來視錢財(cái)如糞土的人能有幾個(gè)呢？
作品開頭就指出，這樣視錢財(cái)如糞土的人確實(shí)是存在的，并且通過后面的描寫，吳敬梓對于這樣的人也是很敬佩的。這個(gè)人就是王冕，對，我們小學(xué)的時(shí)候就學(xué)過他的優(yōu)良品質(zhì)《王冕學(xué)畫》。并且這個(gè)王冕在歷史中確實(shí)是存在的，作者對于他的描寫也是很尊重歷史事實(shí)的。王冕是楔子中重點(diǎn)描寫的，重點(diǎn)歌頌的人物，作者通過語言，行動(dòng)，細(xì)節(jié)刻畫以及烘托對比等手段來表現(xiàn)出王冕卓爾不群的高貴品質(zhì)。
介紹王冕的時(shí)候就描述了王冕的家境困難，在他七歲的時(shí)候父親就去世了，全家靠母親做些女工針織來維持生活，但是卻無法供他讀完私塾，所以母親給他找了個(gè)“工作”放牛。但是對于從小喜歡讀書的王冕也是很大的打擊，肯定也是十分不愿意的，但是善解人意的王冕對母親說“娘說的是，我在學(xué)堂里坐著，心里也悶，不如往他家放牛，倒快活些。假如我要讀書，依舊可以帶書本去讀”這第一句話肯定也是王冕的違心之語，那么愛學(xué)習(xí)的人怎么會(huì)悶得慌？他只是很體諒母親養(yǎng)活他的艱難，正體現(xiàn)了他的善解人意，他的孝順，后一句還體現(xiàn)了他的好學(xué)，愛讀書的品質(zhì)。
縣太爺知道了王冕作畫小有名氣，于是就讓翟買辦去買畫，其實(shí)這個(gè)時(shí)候王冕的內(nèi)心是拒絕的，但是在秦老爹的勸告下，王冕才勉為其難的答應(yīng)了。這其實(shí)是一處細(xì)節(jié)，為什么什么都不顧堅(jiān)決恪守底線的王冕會(huì)在秦老爹的勸告之下給了翟買辦畫呢，這其實(shí)是看秦老爹的面子，因?yàn)橥趺釓氖畾q的時(shí)候就給秦老爹家里放牛，而秦老爹待他不薄，既然秦老爹勸他，他為了賣他個(gè)人情也就給縣太爺一副畫了。但是在翟買辦第二次找他的時(shí)候卻沒有給秦老爹的面子，他與秦老爹說“時(shí)知縣依著危素的勢，要在這里酷虐小民，無所不為，這樣的人，我為什么要相與他？”上一次給他已經(jīng)是給了老爹一個(gè)面子了，這次我王冕絕不會(huì)再低頭，我要守住底線。這個(gè)細(xì)節(jié)的刻畫就使得王冕的形象更加豐滿了，他為人善良，知恩圖報(bào)，為了還秦老爹的人情，勉為其難給了知縣一幅畫，但是卻要守住底線，上次的人情已經(jīng)還完了，這次絕不會(huì)給時(shí)知縣這樣無惡不作的人。
元末明初，天下大亂，這個(gè)時(shí)候朱元璋前來請教王冕的治國之道，二人促膝長談，王冕也建議朱元璋以仁義之道來治國，這樣何愁百姓不服？而朱元璋取得天下之后，要召見王冕入仕，但是他卻歸隱山林。知道太祖定了八股取士之法的時(shí)候王冕曾說“這個(gè)法卻定的不好，將來讀書人既有一條榮身之路，把那行文出處看的輕了”。這句話也體現(xiàn)了吳敬梓的想法，作者通過王冕的嘴，把八股取士制度的弊端說了出來，這個(gè)制度實(shí)行之后，大家肯定只會(huì)讀死書，死讀書，不講行為出處，不會(huì)靈活運(yùn)用，只會(huì)禁錮思想，一心只會(huì)追求功名。而讀書人只有向王冕一樣讀萬里書，行萬里路，凡是講究行文出處，不被功名富貴的思想禁錮，這才是真正的士。
這一章出現(xiàn)的人不多，其中除了主人公王冕之外，還有危素，時(shí)知縣，翟買辦，秦老爹，通過他們之間的對比也能表現(xiàn)王冕的不俗氣質(zhì)。
危素可以算得上是一介名士了，但是他和王冕不同，他是舉人出身，并且還家財(cái)萬貫，時(shí)知縣都是危素的門生，但是在外人眼中的一介名流和王冕比起來那就算附庸風(fēng)雅了，首先他是舉人，走的是科舉的路子來光耀門楣的，這就和王冕不屑于科舉有著千差萬別，危素雖然高潔，但是和王冕相比顯得更加遜色，用這個(gè)對比來突出王冕的高潔。其次就是翟買辦和時(shí)知縣了，他們兩個(gè)人是確確實(shí)實(shí)的俗人，為了拍危素馬屁派人來求畫，通過對翟買辦狗仗人勢的描寫，更加表現(xiàn)出時(shí)知縣在當(dāng)?shù)佤~肉百姓的惡行，并且時(shí)知縣還是危素的學(xué)生，也就是說他也是走的科舉的路子，相比于王冕來說，更加體現(xiàn)了王冕的優(yōu)秀品質(zhì)，不與世俗同流合污。
王冕是寄托了作者理想的完美人物，他喜歡讀書，好學(xué)，自己善于鉆研，讀書靈活，善于將所學(xué)內(nèi)容和治國之道聯(lián)系起來，有廣闊的胸襟和開闊的眼界，通過這開頭對王冕的描寫，對后來各個(gè)人物的描寫都具有諷刺意義，從側(cè)面表現(xiàn)出范進(jìn)，周進(jìn)，匡超人，牛浦郎諸人對富貴功名不顧一切的追求的諷刺意味。
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