道家雖然學派上有所區(qū)別，但就其主旨來說是相通的：以「道」為本，自然無為，輕物重身。
道家思想的核心是「道」，老子曾在他的著作中說：「有物混成，先天地生。寂兮！寥兮！獨立而不改，周行而不殆，可以為天地母。吾未知其名，強名之曰道。」（《老子》第25章）。老子提出「道」是宇宙的本源，也是統(tǒng)治宇宙中一切運動的法則。這一觀點被后來所有道家所有流派支持，成為道家最基礎的核心。在各派之間對「道」的理解存在一定差異，但在中國哲學史上，通過「道」的概念對世界萬物本源進行了第一次探討，開闢了中國討論形上學的傳統(tǒng)。這是道家突出貢獻之一。
「道」 與萬物的關系，就靜態(tài)而言，「道」是一切人、物共同存在的最終保證，是最高的價值，是終極性的價值根源。就動態(tài)而言，道是秩序的凝構及其動力，是「造化」或「造化力」，是使萬物得以相生、相續(xù)、轉化、發(fā)展的實現(xiàn)性原理。道家認為，天地萬物雖然形態(tài)各異，但它們在本源上是相同的，所謂「天地與我并生，萬物與我為一」(《莊子·齊物論》)。因此，人在改造自然的過程中，應充分認識并尊重自然界的規(guī)律，讓宇宙萬物「自足其性」。個人與社會也是共生互存關系，修道不僅要「度己」，而且要「度人」，以各種適宜的方式，圖世界共同的利益。
「無為」被道家認為是「道」的重要特徵之一。它不是指不作為，而是指不經(jīng)過深思熟慮，無目的地行為。「無為而治者，其舜也與？夫何為哉？恭己正南面而已。」（舜帝不是無為而治的嗎？他做了什麼？只是使本人保持尊貴，令人恭敬地面對南方而已。）道家認識到任何有目的的行為都可能使行為本身產(chǎn)生偏差。「六親不和有孝慈。」（當我們提倡孝順、和睦的時候，家庭中的成員本身已經(jīng)不坦誠、不和睦了，不然是不需要這些的。）表述類似觀點的語句在道家的作品中隨處可見。根據(jù)處理問題不同，「無為」的態(tài)度即可用與政治，也可以用于修身。道家各派在堅持「無為」本質的前提中，通常給予了「無為」更豐富的內(nèi)涵。
道家視生命價值重于外物，主要是指功名利祿。老子強調(diào)統(tǒng)治者必須重身而輕名、貨。其后各個學派都提出輕物重身的觀點。而莊子，列子將「內(nèi)圣」的觀點發(fā)揮到一個新的高度。
藝術影響
老子、莊子本身從未談過關于藝術的問題，也沒有表述過藝術是否具有價值的觀點。老子、莊子對于后代藝術的影響在于他們的思想所展示的人生境界是一種藝術化的人生（尤其以莊子的人生哲學為甚）。道家思想主要通過魏晉玄學對中國藝術產(chǎn)生了實質性影響。
繪畫上的影響
在人物繪畫上，改變了以描寫人物道德的主題，而是以個人風采個性代之，顧愷之主張的「傳神寫照」的畫風興起。
在山水繪畫上，以「自然」作為最重要的審美品格，在用色上，水墨之風壓倒了以青綠山水成為主流。古代山水畫家?guī)缀醵嘉疵撾x道家思想的影響，山水繪畫興起的本身也受到道家思想的影響。
在繪畫技藝上，注重用墨的虛實相間，精神自由。將「以技進乎道」作為畫家畢生最高境界。
音樂上的影響
老子的「淡兮無其味」、「大音希聲」形成了中國古琴的重要審美品格。老子的「淡」與儒家的「和」相結合，形成了「淡和」的觀點。清朝汪紱在《立雪齋琴譜》中以儒釋道，將「淡」定義為「節(jié)有度，守有序，無促韻，無繁聲，無足以悅耳。」這在一定程度上起了消極的影響?！复笠粝Ｂ暋挂杂新曋畼窞閰⒄眨隙藷o聲之樂的永恆之美，強調(diào)了弦外之音的重要性，成為了歷代琴人所追求的至境。
明朝李贄以莊子的「法天貴真」出發(fā)，對典型儒家美學思想的「琴者，禁也」命題進行了尖銳的批判，提出「琴者，心也，琴者，吟也所以吟其心也」?！盖僬?，心也」的本質是將音樂定義為一種自由表達思想感情的藝術，根本價值是對情感的表達，而不是封建統(tǒng)治的工具。這種以自然為美、追求古琴自由表達人之各種感情的觀點對古琴音樂的發(fā)展具有十分重要的意義。
戲劇上的影響
中國戲劇美學受到了莊子的人生哲學影響，以「尚真」作為中國戲劇靈魂。中國戲劇本質上表現(xiàn)一種人格境界、真我境界，常帶有一種平民氣息。
在創(chuàng)作手法上，以莊子的寓言手法為基礎，取材于生活又提煉于生活。
在創(chuàng)作性和演出上以不自覺性作為最高境界。湯顯祖以莊子的「一汝神，端而虛」作為對演員的演出要求。
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