西漢的第二個皇帝就是劉邦和呂后的兒子漢惠帝劉盈，他生于公元前211年，當(dāng)時還是秦始皇三十六年。漢惠帝是個年輕的皇帝，在十六歲的時候就繼承了皇位，但他也是個短命的皇帝，僅僅七年就去世了。這和他的母親呂后有直接的關(guān)系，就象蕭何和韓信一樣，登基做皇帝是母親呂后的功勞，但最后英年早逝也和母親的所作所為有極其重要的關(guān)系。
在劉盈小時候，父親劉邦還是一個小小的亭長，不可能使他過那種貴族的生活，所以，他和母親以及姐姐要經(jīng)常到地里干活。后來，父親反抗秦朝，他和母親、姐姐也就處于一種顛沛流離的生活之中，后來母親和爺爺被楚軍抓去，他和姐姐在和父親一起逃跑時還被心狠的父親幾次推下車去，以便父親能跑得快一點。劉邦的屬下夏侯嬰抱怨劉邦不該這樣對待自己的親生骨肉，下車又將他們姐弟抱上了車。直到后來他們姐弟被送到了關(guān)中，才在戰(zhàn)略后方過上了安寧的生活。
到了劉邦消滅了項羽的勢力，取得楚漢戰(zhàn)爭的勝利后，就立劉盈為太子，這時的劉盈才剛剛九歲，童年的苦難終于沒有白受。不過，在他走向皇位的過程中也有過風(fēng)險，但在母親呂后的努力下，他還是很順利地登上了皇帝的寶座。
劉盈因為文靜，外表也顯得沒有劉邦那樣英武的所謂帝王之氣，所以劉邦不太喜歡他，而是喜歡他寵愛的戚夫人所生的兒子如意，想把劉盈廢掉，立如意做太子。但在眾人的反對下，劉邦只好作罷，但是劉盈的太子地位卻時刻受到了威脅。
劉盈當(dāng)時還是個孩子，對此不會有什么感覺。他的母親呂后卻不是一般的人物，為了以后的權(quán)勢，他開始行動了。這時，有人建議他找足智多謀的張良討個主意。張良建議他找劉邦極為尊敬的"四皓"，他們肯定會幫助她說服劉邦的。呂后依計行事，"四皓"果然起了重要作用。在平定淮南王英布反叛時，是"四皓"設(shè)法讓劉邦收回成命，不再讓劉盈領(lǐng)兵去鎮(zhèn)壓。等劉邦平定英布的叛亂回來后，因為傷痛病倒了，這使他又動了更換太子的意念。張良的勸諫沒有起作用，其他的人也沒有讓劉邦改變主意，最后還是"四皓"以行動說服了劉邦：在一次宴會時，已經(jīng)有八十高齡的"四皓"陪同著太子劉盈入席，這使劉邦很驚訝，覺得太子已經(jīng)成熟了，再重立太子恐怕會導(dǎo)致政局混亂。此后，劉盈的太子地位基本穩(wěn)定了。
劉盈繼承皇位后，基本上繼承了父親的政策，而且有父親的一批有經(jīng)驗的大臣輔佐，他在位期間沒有什么大的波折，可惜的是在皇位上僅僅坐了七年。
惠帝的措施可以從經(jīng)濟、文化等方面體現(xiàn)出來。
首先，在經(jīng)濟方面，惠帝繼續(xù)推行劉邦時的與民休息政策，在他剛即位時，便下詔書恢復(fù)了原來實行過的十五稅一的政策。因為劉邦在位時，為了對內(nèi)平定叛亂，對外迎擊匈奴，所以增加了一些賦稅，等惠帝時，內(nèi)亂已經(jīng)平定，匈奴也因為和親政策不再騷擾邊境，所以，惠帝便取消了增加的賦稅，重新恢復(fù)了十五稅一。后來，惠帝又鼓勵農(nóng)民努力耕作，對于有成績的農(nóng)民還免除其徭役。為了促使人口增加，惠帝還下令督促民間女子及早出嫁。如果女子到了十五歲還不出嫁，就要征收五倍的算賦。算賦是一種成人的人頭稅，每人交一百二十錢，即為一算。對于原來限制商人的政策，惠帝也大大放松，以促進商業(yè)的發(fā)展，增加國家收入。
惠帝的這些措施使西漢初年的經(jīng)濟繼續(xù)健康地向前發(fā)展。
其次，在文化方面，惠帝也進行了有益的改革。他在公元前191年，將"挾書律"廢除。"挾書律"是在秦始皇在進行焚書時實行的一項法令，除了允許官府有關(guān)部門可以藏書外，民間一律禁止私自藏書。西漢王朝初期，制度基本上是繼承秦朝，"挾書律"也不例外?；莸酆苡衅橇Φ貜U除了這一法令，這使得長期受到壓抑的儒家思想和其他思想都開始活躍起來，為儒家被漢武帝確定為國家的統(tǒng)治思想提供了前提條件。
惠帝在很短的皇帝生涯中，還完成了長安城的全面整修。劉邦在位時僅修了長樂宮和未央宮，城墻沒有修成。當(dāng)時西漢和外界的交往日益增多，長安城的國都形象急需完善。于是惠帝決定整修長安城，在公元前194年正式開工，到前190年完工。整修后的長安城在當(dāng)時的世界上也是很有名的，除了羅馬城外，沒有再和長安相媲美的城市了。長安城共十二座城門，每面城墻有三座，每個城門又分成了三個門道，右邊的為入城道，左邊的是出城道，中間的則是專門供皇帝用的。
受刺激而死
惠帝本來應(yīng)該和后來的文帝和景帝一樣應(yīng)該有更大的作為，但因為母親呂后，他還是過早地去世了。
一是皇后的選定。惠帝在做太子時因為年紀(jì)太小，所以沒有娶太子妃。等他做了皇帝，便由母親呂后選了張氏為皇后，但張氏是惠帝的親外甥女，按照現(xiàn)在的觀念和法律，是典型的近親結(jié)婚，但當(dāng)時還是流行這種親上加親式的婚姻的。后來，因為張氏長時間沒有生育，呂后便又自作主張，叫張氏對外說自己已經(jīng)懷孕，然后將一個宮中美人生的兒子據(jù)為己有，并立為太子，其生身母親卻被呂后殺死了。
惠帝的早死最重要的原因是母親呂后的殘忍。在劉邦活著的時候，因為寵幸很多的后宮姬妾，冷落了呂后。這使呂后非常嫉恨，等劉邦死了，自己當(dāng)了太后，便對以前的姬妾們進行迫害，有時竟達到了喪心病狂的地步。對于原來曾威脅惠帝太子地位的戚夫人，呂后的報復(fù)讓她自己進入了遺臭萬年的行列：先是讓人拔光戚夫人的頭發(fā)（當(dāng)時男子剃掉頭發(fā)都是一種侮辱的刑罰，對女子就更是一種極重的侮辱了），然后戴著枷做舂米的重體力勞動。這還不夠，呂后又殘忍地將戚夫人的四肢砍斷，挖去眼睛，熏聾雙耳，灌藥使她變成了啞巴，最后扔到了茅房，叫做"人彘"（即像豬的人）。為除掉后患，呂后還將戚夫人的兒子趙王如意騙到長安用毒酒殺死。呂后的歹毒聽來都讓人長時間難以消除那種恐怖的感覺。
生性仁慈、心地善良的惠帝，在看到那個"人彘"并知道是戚夫人后，受到極大刺激，痛哭不止，此后便生病了，長達一年之久?；莸垡膊辉偕铣幚碚?wù)，每天就是飲酒作樂，迷戀后宮。其實，他是在用這種方式來驅(qū)散心中那種無法驅(qū)散的恐怖。
在公元前188年，即漢惠帝七年，年僅二十三的惠帝去世，謚號"孝惠"，"孝"意即孝子善于繼承父親的事業(yè)。此后，漢朝皇帝的謚號中都有一個"孝"字，只有東漢的光武帝劉秀因為是中興之主而例外?；莸鬯篮笤嵩诎擦?，在現(xiàn)在西安附近。
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