古代便有單獨的女牢，凡婦女犯罪之人犯皆囚禁于內(nèi)。
「貞操」又叫貞節(jié)，是指女子不失身、不改嫁的封建道德。它是男權(quán)社會迫害女性的精神工具，男性可以三妻四妾，女性卻必須嚴守貞操，甚至以身殉節(jié)。在古代男權(quán)社會中，貞節(jié)觀念好似勒在古代婦女脖子上的一條繩索。
它既是對女性進行單方面性禁錮的武器，也是長久以來形成的陋習在觀念上的表現(xiàn)。因此，古代的女人寧愿餓死，也不愿失去貞操。然而，古代的女人一旦被打入大牢，成為女囚，便等于從此失去了貞操。
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在古代社會，女人千萬不能淪為女囚，而一旦淪為女囚，輕則在堂上被裸體笞杖，即「杖臀」，或叫打屁股;重則被脫掉
褲子游街示眾，名曰「賣肉」。而在大牢里被牢頭玩弄、奸淫則更是家常便飯。
笞杖是中國古代使用得最廣泛的刑罰。一些朝代規(guī)定笞杖之刑是杖臀，即打屁股。若是婦女犯罪需用笞杖，也是杖臀。宋、元兩代都有「去衣受杖」的規(guī)定。
明代沿襲舊制，規(guī)定婦女犯了奸罪需要笞杖者，必須脫了褲子裸體受杖。這對婦女來說，不僅是殘酷的皮肉之苦，也是難堪的精神之辱。
明代的這條規(guī)定造成一種社會弊病，民間親戚鄰里若有因小隙而成仇怨者，一方就捕風捉影，尋找事端，指控對方家中婦女有奸情，然后賄賂官府，讓官府逮捕婦女裸體受杖。到執(zhí)行刑罰那天，原告一方事先選約集親友，一齊來到公堂，名曰「看打」。
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