【地理環(huán)境】 貝加爾湖呈新月形，湖泊位于盆地地形中，周圍有山脈及丘陵環(huán)繞，湖泊南北長680千米，東西寬度40至50千米（最寬處達(dá)80千米），面積31494平方公里，世紀(jì)是亞洲第一大淡水湖，也是世界第七大湖。屬于斷層湖，沿岸地震頻繁、多溫泉，流域面積560000平方公里，有多達(dá)336條河流注入，其中最大的河為色楞格河，而其外流河為葉尼塞河的支流安加拉河，其出水口位于西南側(cè)，往北流入北極海，另外在湖的西側(cè)尚有另一條大河勒拿河的源頭，距湖僅7公里，不過被高達(dá)1640米的貝加爾山脈中部所阻隔，湖中有22島，最大的奧爾洪島長達(dá)72公里，湖面每年1月至5月結(jié)冰。 貝加爾湖是世界最深的湖泊，最深處1637米，最大水深為1634至1741米，平均深度758米，為世界上平均深度最深的湖泊，湖面海拔456米，最深處湖床海拔-1181米，水深達(dá)1642米。 貝加爾湖是世界上蓄水量最大的淡水湖，總蓄水量達(dá)23600立方公里，占全球流動的河川、淡水湖總水量的17%至20%，比整個北美洲五大湖（22560立方公里）或北歐波羅的海（21000立方公里）的水量還多，但只有里海（78200立方公里）的三分之一。
【地形】
貝加爾湖是世界最古老的湖泊之一，位于歐亞板塊內(nèi)部，由地殼斷裂下陷形成，絕大多數(shù)科學(xué)家都認(rèn)為貝加爾湖深處特有的動物殘遺種約形成于三千萬年前到兩千萬年前。
貝加爾湖位於一很深的構(gòu)造山谷地帶，四周高山圍繞，有的高出湖面2000米。湖底沉積層厚達(dá)6100米。岸邊有死火山遺址。地殼運(yùn)動尚在繼續(xù)，偶爾發(fā)生強(qiáng)烈地震。
【氣候】
貝加爾湖位于歐亞大陸內(nèi)陸，屬柯本氣候分類的大陸性氣候，湖面1月至5月結(jié)冰，冰層厚度約70-115厘米，冬季時，可于湖面行駛汽車至奧爾洪島。貝加爾湖東側(cè)地區(qū)冬季最低溫可達(dá)?19℃，夏季最高溫則可達(dá)14℃。
【自然資源】
（一）淡水資源
貝加爾湖的水足夠50億人飲用半個世紀(jì)。假如它的湖盆中不增加一滴水，唯一一條發(fā)源于貝加爾湖的安加拉河需要400年才能把這里的水排盡；假如貝加爾湖完全干涸，即使全世界的河流無一例外地注入貝加爾湖，也需要300多天才能把它填滿。
貝加爾湖儲存了世界淡水資源的20%，僅這一湖淡水就價值連城。貝加爾湖被譽(yù)為“世界之井”，不僅水量豐富，而且水質(zhì)上乘，可以直接飲用，不必?fù)?dān)心水中有病原體，因?yàn)楹械摹扒鍧嵐ぁ睂ｉT為湖水過濾消毒。貝加爾湖特產(chǎn)的端足類蝦每天可以把湖面以下50米深的湖水過濾七八次，所以湖水相當(dāng)“純凈”。
（二）礦產(chǎn)資源
湖底蘊(yùn)藏著豐富的資源。藍(lán)藍(lán)的湖水下面更是珍寶無數(shù)，據(jù)考察，貝加爾湖湖底埋藏著豐富的貴金屬礦。不僅如此，還在湖底罕見地發(fā)現(xiàn)了凍結(jié)的沼氣和天然氣。地下埋藏著豐富的煤、鐵、云母等礦產(chǎn)資源
（三）生物資源
貝加爾湖形成年代久遠(yuǎn)和人跡罕至，使她成為擁有世界上種類最多和最稀有淡水動物群的地區(qū)之一，而這一動物群對于進(jìn)化科學(xué)具有不可估量的價值。貝加爾湖有品種多樣的本地動物和植物，成為世界上最具生物學(xué)變化的湖泊之一。
湖中有植物600種，水生動物1200種，在水面或接近水面有約600種植物，其中四分之三為貝加爾湖特有的，從而形成了其獨(dú)一無二的生物種群，如全身透明的凹目白鮭和銀灰色的著名珍稀動物貝加爾海豹等，各種軟體動物、海綿生物以及海豹等珍稀動物。貝加爾湖中有約50種魚類，分屬7科，最多的是杜文魚科的25種杜文魚。大馬哈魚、苗魚、鯡型白鮭和鱘魚也很多。最值得一提的是一種貝加爾湖特產(chǎn)湖魚，名胎生貝湖魚。屬胎生貝湖魚科，由母魚直接產(chǎn)下仔魚。因而被稱為“神圣的西伯利亞湖”。唯一的哺乳動物是貝加爾海豹。
貝加爾湖沿岸生長著松、云杉、白樺和白楊等組成的密林，當(dāng)?shù)鼗颈３至俗匀粻顟B(tài)。植物種類達(dá)600多種，其中3/4是貝加爾湖特有的品種。貝加爾湖西岸是針葉林覆蓋的連綿不斷的群山，有很多懸崖峭壁；東岸多為平原。由于兩岸氣候的差異，自然景觀也就迥然不同。在這里，可以看到被稱為貝加爾湖自然奇觀之一的高蹺樹。樹的根從地表拱生著，成年人可以自由地從根下穿來穿去。它們生長在沙土山坡上，大風(fēng)從樹根下刮走了土壤，而樹根為了使樹生存下來，卻越來越深地扎入貧脊的土壤中。
（四）旅游資源
貝加爾湖地區(qū)陽光充沛，雨量稀少，冬暖夏涼，有礦泉300多處，是俄羅斯東部地區(qū)最大的療養(yǎng)中心和旅游勝地。西伯利亞第二條大鐵路——貝阿大鐵路，西起貝加爾的烏斯季庫特，東抵阿穆爾的共青城。鐵路沿湖東行，沿途峭壁高聳，怪石林立，穿行隧道約50處，時而飛渡天橋，時而穿峰過峽，奇險而壯美。貝加爾湖大量的溫水海灣和異域風(fēng)情的奧利洪島吸引大量游客到這里來旅游參觀。再加上這里相對適宜的氣候、美麗的風(fēng)景、大量的自然和考古古跡、不同種類的生物群、清新的空氣、原生態(tài)環(huán)境以及獨(dú)特的休閑資源使得貝加爾湖擁有超高的旅游休閑潛力。奧利洪島是6-10世紀(jì)古文化的最大文化中心，被認(rèn)為是薩滿教的宗教中心。這里的民族傳統(tǒng)、習(xí)俗以及獨(dú)特的民族特征都被完整的保存了下來。 湖呈長橢圓形，似一鐮彎月鑲嵌在西伯利亞南緣，景色奇麗，令人流連忘返。俄國大作家契訶夫曾描寫道：“湖水清澈透明，透過水面就像透過空氣一樣，一切都?xì)v歷在目，溫柔碧綠的水色令人賞心悅目……”
【名稱起源】
貝加爾湖的寓意，有三個各不相同的答案：《世界文化與自然遺產(chǎn)情景寫真地圖版》 的解釋是“富饒的湖泊”；《彩圖版世界文化與自然遺產(chǎn)》則這樣記敘：當(dāng)?shù)氐牟祭飦喬厝朔Q之為“貝加爾—達(dá)拉伊”，意思是“天然之?！保欢妒澜缙婢疤絼黉洝返奈淖謪s是：“貝加爾”之名據(jù)說是大約1300年前住在這里的庫里堪人起的，意思是“大量的水”。
貝加爾湖一詞來源于古肅慎語（滿語）“貝海兒湖”，中國漢朝時候稱其為“北?！保⑽摹?/span>baykal”一詞為漢語音譯，俄語稱之為“baukaji”源出蒙古語，是由“saii”（富饒的）加“kyji”（湖泊）轉(zhuǎn)化而來，意為“富饒的湖泊”，因湖中盛產(chǎn)多種魚類而得名。根據(jù)布里亞特人的傳說，貝加爾湖稱為“貝加爾達(dá)拉伊”意為“自然的?！?。
貝加爾湖最早出現(xiàn)在書面記載中是在公元前110年前，中國漢代的一個官員在其札記中稱貝加爾湖為“北?！保@可能是貝加爾湖漢語名稱的起源。關(guān)于貝加爾湖名稱來源還有一種簡單解釋：突厥人稱貝加爾湖為“富裕之湖”，突厥族語“富裕之湖”逐漸演化成俄語的“貝加爾湖”。中國漢代稱之為“柏?！?，元代稱之為“菊?！?，18世紀(jì)初的《異域錄》稱之為“柏海兒湖”，《大清一統(tǒng)志》稱為“白哈兒湖”。蒙古人稱之為“達(dá)賴諾爾”，意為“海一樣的湖”，早期沙俄殖民者亦稱之為“圣?！?。
【謎語般的貝加爾湖】
（一）是湖還是海
貝加爾湖雖然寬度只有25～79.5千米，但長度從東北向西南延伸達(dá)636千米，湖面面積31500平方千米，最深處達(dá)1620米，比許多大海還要深！兩側(cè)還有1000～2000米的斷崖懸壁包圍著，蓄水量達(dá)到23000立方千米，是世界最大的淡水庫。因此，有人把它稱作“淡水的海洋”。
貝加爾湖中一共有600種植物和1200種動物，世界上任何一個淡水湖里都沒有這么多。其中有1083種還是獨(dú)一無二的特有品種。最使科學(xué)家感興趣的是生物的古老性。許多淡水生物在西伯利亞的其他江河湖泊里已找不到蹤跡，只有在幾千萬年前甚至幾億年前的地層里才有它的化石。更令人奇怪的是，很多生物要到相隔甚遠(yuǎn)的地方才能找到。湖里有一種蘚蟲，它的近親生活在印度的湖泊里；還有一種水蛭，只能在中國南方淡水湖里才有幸能見到；長臂蝦則在北美洲有它的同伴；一種蛤子僅出現(xiàn)在巴爾干半島的奧克里德湖。
此外，貝加爾湖的湖水一點(diǎn)咸味也沒有，可湖里卻生活著道道地地的海洋生物：海豹、海螺、海綿、龍蝦等。貝加爾湖底有一種1～15米高，長成濃密的叢林似的海綿，在任何湖泊里是找不到的。數(shù)不清的怪模怪樣的龍蝦，就躲藏在這個叢林里。著名的貝加爾鯊魚，白色無鱗，太而透明的魚鰭像蜻蜓的翅膀，專吃小蝦，不產(chǎn)卵。能直接產(chǎn)下小鯊魚來。貝加爾海豹從前特別多，喜歡成群結(jié)隊(duì)活動，現(xiàn)在每年仍然可以捕獲約5000頭。一般的鱘魚都生活在沿海，而貝加爾鱘魚已經(jīng)完全變成了淡水魚類。春天，它們溯江而上，到河里去產(chǎn)卵，然后仍然回到冰涼的貝加爾湖里來。它們從來也不游到海里去，這片寬廣的水域已經(jīng)代替了它的故鄉(xiāng)。
（二）令人困惑的海洋生物
1928年，前蘇聯(lián)科學(xué)家成立了貝加爾湖考察站，進(jìn)行了大量的調(diào)查和研究活動?？茖W(xué)家們認(rèn)為，在幾百萬年以前，像貝加爾湖中的許多特殊的淡水生物，在世界各地都有，但經(jīng)過漫長的歲月和大自然的嚴(yán)酷襲擊，它們差不侈郁被無情地淘汰滅絕了。今天，我們只能在地球上某些環(huán)境條件較好的角落里，才能找到它們的身影。貝加爾湖就是這樣一個世外桃源，它沒有受過第四紀(jì)冰川的襲擊，成為第三紀(jì)淡水動物的天然避難所，并且還發(fā)展了許多新的品種。
那么，那些典型的海洋生物，又是通過什么方式和在什么時候悄悄進(jìn)入貝加爾湖的呢？過去的學(xué)者認(rèn)為，貝加爾湖在古代不是海洋，而是與海相通的海灣。古生物學(xué)家和地質(zhì)學(xué)家在湖岸以東地區(qū)，發(fā)現(xiàn)了中生代（7000萬年以前）的海洋沉積物。他們斷定，當(dāng)時在那里曾有過一個外貝加爾海。后來由于地殼變動，造成海退，但還是留下了寬廣的內(nèi)陸蓄水池。因?yàn)橛晁粩嗉尤?，湖水漸漸由咸變淡，并且步步向西移動，到達(dá)現(xiàn)在的貝加爾湖地區(qū)，分散成一系列由河流連結(jié)起來的湖泊，貝加爾湖就是其中最大的一個。湖里的海洋生物，是千萬年前來不及撤退的老祖宗繁殖出來的子孫后代。
少數(shù)科學(xué)家認(rèn)為，貝加爾湖里的海洋生物來自地中海。古地中海比目前的地中海寬廣得多，曾把北部歐亞大陸同時南部分離開來，后來發(fā)生了地殼運(yùn)動，古地中海東段都變成了山，僅在中亞細(xì)亞地區(qū)還剩下少數(shù)湖泊，如里海、咸海等。
確實(shí)這些由古代海洋變成的咸水湖里，至今還有不少海洋生物。他們說，盡管貝加爾湖海豹同北冰洋里有環(huán)紋的海豹是親屬，但卻和遙遠(yuǎn)的里海海豹更相似，這說明貝加爾湖可能是在古地中海消退之后生成的。
這些爭論，都不可避免地歸結(jié)到貝加爾湖的起源，它是什么時候，又是怎樣形成的？而要了解它的過去，就必須研究沉積在湖底的巖石標(biāo)本，才能精確地推斷湖盆的年齡和歷史。
但是，打開這謎語的鑰匙，科學(xué)家找了很久也沒有找到。因?yàn)樨惣訝柡暮畈豢蓽y，要把古代湖底的沉積物取到湖面上來，是非常困難的事情。
（三）巖芯揭開的秘密
80年代初，隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，鉆井技術(shù)有了很大的進(jìn)步?？茖W(xué)家在貝加爾湖濱打了幾個很深的鉆井。在取上來的巖芯樣品中，沒有發(fā)現(xiàn)任何中生代的沉積巖層，而只有新生代的巖層。
科學(xué)家根據(jù)這些資料，再結(jié)合鄰近地區(qū)在地質(zhì)、古生物和古地理方面的材料，證實(shí)貝加爾湖地區(qū)在中生代時既沒有被海水淹沒過，也不存在湖泊，在很長時間里一直是陸地。貝加爾湖的地質(zhì)史告訴人們，它還是一個“新生兒”，大約誕生于2500萬年前的新生代。當(dāng)時由于強(qiáng)烈的地殼斷裂活動，圍繞貝加爾湖的山脈急劇升高，湖盆迅速地陷落下降，形成了一條狹長深陷的谷盆，從而誕生了貝加爾湖——世界最深的淡水湖泊。
這個結(jié)論無情地否定了貝加爾湖起源于海洋的猜測。于是，一些科學(xué)家又提出了新的假說，他們認(rèn)為海洋生物是從北冰洋沿著河流進(jìn)入貝加爾湖的。有的說，這些“外來者”的捷徑先是葉尼塞河，然后上溯到支流安加拉河，再直達(dá)湖中。也有人說遷移路線是沿勒拿河、維蒂姆河到達(dá)貝加爾湖的。但是不管走什么路線，這種大規(guī)模的遷徙都發(fā)生在比較近的地質(zhì)時期。
有人對此表示懷疑，理由是這些海洋生物為什么不在老家呆著，而要興師動眾搬到貝加爾湖來居住呢？他們認(rèn)為，這些所謂的“海洋生物”是貝加爾湖中土生土長的。當(dāng)一般的淡水生物進(jìn)入加爾湖浩瀚的、像海一樣深的新環(huán)境以后，爭取生存的斗爭，使它們產(chǎn)生了適應(yīng)新環(huán)境的變化，身上慢慢出現(xiàn)與海洋生物類似的典型標(biāo)志。
不過，有人反對說，有些生物的海洋特性，不可能是后來在淡水湖中獲得的。于是許多人就采取了折衷的看法：少數(shù)生物如海豹等，是從北冰洋游進(jìn)來的“不速之客”，而其他一些所謂的“海洋生物”，則是貝加爾湖特定環(huán)境之中生成的。貝爾湖特有生物起源問題的爭議，至今沒有結(jié)束。這個謎就像貝加爾湖本身一樣，變幻不定，莫測深奧。
【歷史變遷】
最早生活在湖邊的居民是距今七千年前的肅慎族系先民，后人從他們留下的壁畫等物來了解他們的生活方式。在湖岸的薩甘扎巴懸崖壁上刻著海東青、天鵝、鹿、狩獵臺、跳舞的薩滿巫師等圖畫，這些圖畫在1881年被發(fā)現(xiàn)。另外，在湖岸上，沿著路邊還建有許多石祭臺。這些圖畫和祭臺可能是早期居民的生活見證。
公元前6～前5世紀(jì)，突厥族庫雷坎人從東方遷移至貝加爾湖邊，他們在這里遇到了土著居民埃文基人（中國稱鄂溫克人）。埃文基人以捕魚、采集野果和養(yǎng)鹿為生。
在西漢時期，“貝加爾湖”是在匈奴的控制范圍之內(nèi)，名曰“北?！?，蘇武被匈奴王單于流放到“北?！比ツ裂?。蘇武在北海邊艱難熬過19年，最后回到漢都長安。在東漢、三國和西晉時期，“貝加爾湖”是在鮮卑的控制范圍之內(nèi)，名亦曰“北?！保辉跂|晉十六國時期，“貝加爾湖”改稱為“于巳尼大水”；南北朝時期，“貝加爾湖”先被柔然控制，后又被突厥控制，名仍稱為“于巳尼大水”。
隋朝時期，“貝加爾湖”被東突厥控制，復(fù)改稱“北?！?；
唐朝前期，“貝加爾湖”成為大唐帝國版圖的一部分，歸關(guān)內(nèi)道骨利干屬，“貝加爾湖”也改稱為“小?！?；后東突厥（史稱后突厥）復(fù)國，“貝加爾湖”復(fù)歸突厥，后又歸回鶻所轄，仍稱“小?！?；宋朝，“貝加爾湖”被蒙古八剌（音là）忽部控制。
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