李自成，明末農民起義軍的著名領袖，號稱“李闖王'，他所領導的農民起義直接翻了明王朝的統(tǒng)治。就在他已經率領軍隊進人北京城，準備登基稱帝的時候，由于明將昊三桂聯(lián)合清兵人關進攻起義軍，李自成受到兩面夾擊大敗而逃，退出北京向西撤退。此后便一闋不振，銷聲匿跡。那么這位農民起義軍的領袖最終結局怎樣？是死是活，因何而死，直到今天仍然是眾說紛紜、莫衷一是。
目前，流傳較廣的說法有兩種：一是削發(fā)為僧，圓寂而終；一是兵敗后被殺。
關于李自成出家為僧的說法，最早見于乾隆年間澧州知州何磷的《澧州志林．書李自成傳后》。他認為，李自成兵敗后，知道大勢已去，便命部下帶領殘余部隊繼續(xù)西逃，自己悄悄地在于石門夾山削發(fā)為僧，法名“奉天玉和尚'。
所謂夾山，即夾山寺，該寺內遺有與此說相關的一些碑記塔銘、詩文殘板，以及奉天玉和尚的骨片和包括宮廷玉器在內的許多遺物，寺西15千米處有遺冢崗，崗上有傳為闖王疑冢的墓40余座。何磷說自己到夾山進行考察時曾見到一位口音似陜西人且服侍過奉天玉和尚的老僧，此僧對何磷出示了奉天玉和尚的畫像，特別像史書所記李自成的模樣。又，李自成曾自稱為“奉天倡義大元帥'，“奉天玉'即“奉天王”多一點，恰好用以隱喻奉天王。此外，1681年所作的《梅花百韻》木刻版中，有“金鞍玉鐙馬如龍'和“徐聽三公話政猷'等詩句，說話口吻和氣勢顯然與一般的和尚迥然。其弟子野拂所撰碑文及有關文物，又都可與何磷的文章互相引證，顯示出奉天玉和尚應該就是李自成。
至于李自成出家為僧的動機，人們分析說這是形勢所逼。當時農民起義軍的敵人是清軍，抗清已經成為當務之急，因此，必須聯(lián)合國內的其他武裝力量來對抗清軍。根據當時的形勢，李自成可以聯(lián)合的力量，只有湖南何騰蛟擁立的唐王朱聿鍵部。這就面臨著一個問題：聯(lián)合何騰蛟，部隊就必須交何騰蛟指揮，但是何是唐王的，李自成已經是皇帝，皇帝怎能聽從宰臣？這在情理上是難以接受的 。并且，李自成逼死崇禎皇帝，深恐唐王不能諒解他。所以，李自成就采取了假死、隱居等做法避開矛盾，讓他的妻子高氏和李過出面與何騰蛟聯(lián)合，從而實現(xiàn)自己抗清的夙愿。
有人否定李自成出家為僧的看法，他們認為何磷的記述并不可靠。如奉天玉和尚的畫像與 史書記載李自成“狀況猙獰'的面目有出人，根據《梅花百韻》中詩歌的口氣就下結論過于武斷，如此等等。
那么，李自成的結局是什么？他們認為，通山縣九宮山才是李自成的最后歸宿。
《清世祖實錄》記載說：“被俘賊兵俱言，李自成逃走時，身邊只有步卒二十人，為村民所困，不能脫身，知無生機，遂自縊而死。因遣素識自成者，往認其尸，尸朽莫辨。'另一種記載說，清順治二年五月初二，李自成東征途中轉戰(zhàn)江南，為清軍所挫，折向湖北，兵敗單騎脫逃至九宮山，曾在黃土洞中躲藏，后來誤入圈套，被程九伯手下的寨勇包圍而戰(zhàn)死。
假使李自成真地被殺死在九宮山，那么就有了一個新的問題，即他是死在湖北的九宮山還是湖南通城的九宮山。幾百年來，更多的說法是死在湖南通城的九宮山。
今天通城九宮山附近居住的續(xù)、廖、楊、姚等百姓中間，還流傳著一種說法，這在同治《通城縣志兵事》有所記載，說李自成被害后，他的侄子李過奪回李自成的尸體，以袞冕葬在羅公山下（通城九宮山的另一名稱），并滅了一個村子而后離去。這也可以證明李自成是死在湖南通城的九宮山。
關于李自成的歸宿，至今依舊是一個難解之謎。
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