書院是古老的漢族民間教育機構(gòu)，書院之名始于唐中葉貞元年問官方設(shè)立麗正書院和集賢殿書院，其職責(zé)為收集整理、校勘修訂圖書，發(fā)展于宋代。最初書院為民辦學(xué)館。原由富室、學(xué)者自行籌款，于山林僻靜之處建學(xué)舍，或置學(xué)田收租，以充經(jīng)費。后由朝廷賜敕額、書籍，并委派教官、調(diào)撥田畝和經(jīng)費等，逐步變?yōu)榘朊癜牍傩再|(zhì)的地方教育組織。仁宗慶歷年間，各地州府皆建官學(xué)，一些書院與官學(xué)合并。神宗時，朝廷將書院的錢、糧一律撥歸州學(xué)，書院一度衰落。南宋時，書院又有較大的發(fā)展。

應(yīng)天書院（今河南商丘睢陽區(qū)南湖畔）、岳麓書院（今湖南長沙岳麓山）、嵩陽書院（今河南鄭州登封嵩山）、白鹿洞書院（今江西九江廬山），合稱中國古代四大書院。

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又一說應(yīng)天書院（今河南商丘睢陽區(qū)南湖畔）、岳麓書院（今湖南長沙岳麓山）、石鼓書院（今湖南衡陽石鼓區(qū)）、白鹿洞書院（今江西九江廬山），合稱中國古代四大書院。

中國自宋朝以來就有“四大書院”的說法，但是究竟哪四所書院可以稱得上“四大”，則各有各的見解。普遍認(rèn)可為應(yīng)天書院、岳麓書院、嵩陽書院、白鹿洞書院或應(yīng)天書院、岳麓書院、石鼓書院、白鹿洞書院。

應(yīng)天書院是古代書院中唯一一個升級為國子監(jiān)的書院，被尊為四大書院之首。而被列為世界文化遺產(chǎn)的則是嵩陽書院。

嵩陽書院因其獨特的儒學(xué)教育建筑性質(zhì)，被稱為研究中國古代書院建筑、教育制度以及儒家文化的“標(biāo)本”。2006年12月5日，嵩山古建筑群，包括嵩陽書院作為河南省唯一一處獨立項目被國家文物局列入中國世界文化遺產(chǎn)預(yù)備名單。2010年3月9日，嵩山歷史建筑群是2010年國務(wù)院確定的中國唯一世界文化遺產(chǎn)申報項目。2010年8月1日，聯(lián)合國教科文組織正式將嵩陽書院等登封一批建筑列為非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。

實際上宋代關(guān)于書院有“四大”“六大”“八大”之說

1、宋末馬端臨《文獻通考》中《學(xué)校考》宋朝四大書院說：

應(yīng)天書院，岳麓書院，石鼓書院，徂徠書院。此說法沒有爭議。

范成大《驂鸞錄》和清代全祖望均贊同，朱熹《石鼓書院記》：“若此山，若岳麓、若白鹿洞之類是也”。天下四大書院的來源最早是宋馬端臨的《文獻通考》卷四十七，并指出嵩陽后來無聞，之后的歷史學(xué)家皆以《文獻通考》為據(jù)。也有學(xué)者認(rèn)為最早講到北宋四書院的應(yīng)是南宋著名詩人范成大(1126—1193)。他在乾道九年(1173)游覽湘桂名山大川。先游岳麓山,再游衡山。在他后來寫成的《驂鸞錄·衡山記》中說道:“始諸郡未命教時,天下有書院四:徂徠、金山、石鼓、岳麓”。

2、北宋六大書院說：

應(yīng)天書院，岳麓書院，白鹿洞書院，嵩陽書院，石鼓書院，茅山書院。

3北宋八大書院說：

應(yīng)天書院，岳麓書院，嵩陽書院，白鹿洞書院，石鼓書院，茅山書院，龍門書院，徂徠書院

中國古代書院，都是以封建思想為指導(dǎo)，宣揚占據(jù)統(tǒng)治地位的儒家學(xué)說，因此以封建正統(tǒng)的經(jīng)、史、子、集構(gòu)成了書院藏書的主體。但書院中還包含 著自由講學(xué)的成分。一些私人設(shè)立或地方設(shè)立的書院，熱衷于自由研究學(xué)問，在書院中實行 自由講學(xué)和“講會”制度，教學(xué)方式多采取啟發(fā)誘導(dǎo)式，提倡學(xué)生自學(xué)，博覽群書，老師加 強指導(dǎo)，授道解惑，眾多學(xué)者和生徒在書院接受這種教育，學(xué)術(shù)爭鳴空氣比較活躍，促進了 封建社會中教育事業(yè)的發(fā)展。