貞元十八年(公元802 年)的冬天，白居易在吏部侍郎鄭繤瑜的主持下應(yīng)考。翌年春天，他以優(yōu)良的成績(jī)及第。
制科及第的幾天后，白居易被授命京兆府幸屋縣尉。不久，又兼攝于長(zhǎng)安以東，管轄會(huì)清宮西北與幸屋同等級(jí)的昭應(yīng)縣的事務(wù)。職務(wù)雖繁忙，但白居易有時(shí)也度過(guò)了悠閑的時(shí)光，那時(shí)他所創(chuàng)作的詩(shī)歌中有一首就是《長(zhǎng)恨歌》。
寫(xiě)作《長(zhǎng)恨歌》的翌年秋天，白居易任京兆府考官，在鄉(xiāng)試中錄取了蕭浣?？脊僦陆Y(jié)束后，白居易兼任集賢殿校理。這也是 “好文” 的王起曾經(jīng)任過(guò)職的地方。這年年末，白居易應(yīng)翰林院之召，通過(guò)了一系列的制詔考試，被任命為翰林院學(xué)士。這是根據(jù)喜歡白居易詩(shī)歌的憲宗皇帝的旨意而定的。
從此，白居易憑借文學(xué)，走上了參與政治的道路。
元和三年(公元 808 年)春天，白居易被任命為制科考官之一，在 “賢良方正直言極諫科” 選出牛僧孺、 李宗閔等人，他們倆后來(lái)均當(dāng)了宰相，對(duì)白居易一直抱有好感。制科事畢，白居易執(zhí)翰林學(xué)士時(shí)，同時(shí)被新授左拾遺。當(dāng)時(shí)他向憲宗上表， 首先表示要 “粉身” 、 “答殊堯” ，然后提出上次制科人事安排不當(dāng)?shù)膯?wèn)題。雖然其建議未被采納，但是白居易并未畏縮。
由于旱災(zāi)帶來(lái)的饑饉，農(nóng)民生活極其艱難。對(duì)此，白居易也上書(shū)請(qǐng)求大量減免租稅。白居易還對(duì)那些為了步步高升而向皇帝進(jìn)獻(xiàn)寶物的身居高位者進(jìn)行嚴(yán)厲譴責(zé)。
白居易還常常把類似的題材寫(xiě)成詩(shī)歌，他在《杜陵叟》一詩(shī)里這樣訴說(shuō)了苦于征稅的農(nóng)民的生活：
典桑賣(mài)地納房租，明朝衣食將何如 ？
感傷宮女辛酸的有《上陽(yáng)白發(fā)人》和《陵園妾》。在《道州民》里，對(duì)朝貢云南矮人之事進(jìn)行了嚴(yán)厲抨擊。另外，憎恨宦官的橫暴，寫(xiě)了《賣(mài)炭翁》。在《宿紫閣北山村》里，對(duì)亂闖民宅、 任意征斂的暴力行為作了如下揭露：
主人慎勿語(yǔ)，中尉正承恩?！ ≡凇吨刭x》里，揭露了地方當(dāng)權(quán)者為了榨取 “羨余” ，強(qiáng)迫農(nóng)民負(fù)擔(dān)過(guò)大稅額的實(shí)情。
在閿鄉(xiāng)牢獄，盡管 “中有凍死囚” ，但 “秋宮” 和 “延尉” 等掌管刑政的高官卻孰視無(wú)睹，通宵達(dá)旦地耽于宴樂(lè)。白居易在《歌舞》里對(duì)此作了嚴(yán)厲的批判。
○江州司馬
元和九年(公元814 年)冬天，白居易好不容易被召回長(zhǎng)安，授太子左贊善大夫。
震撼整個(gè)長(zhǎng)安的大事件：宰相武元衡被暗殺。白居易對(duì)這個(gè)導(dǎo)致倫理和秩序發(fā)生崩潰的從未有過(guò)的事件感到無(wú)法抑制的憤怒。正值人們狼狽不堪，不知所措的時(shí)候，他直接向皇帝上奏，請(qǐng)求全力以赴，盡快捕獲賊人。
對(duì)白居易上奏的責(zé)難，是他上諫后立即發(fā)生的，朝臣中間責(zé)難聲驟然而起。
中書(shū)舍人王涯上疏論之，言居易所犯狀跡，不宜汾郡，追授江州司馬。
白居易接受江州司馬的任命，即時(shí)從宮中退出。
白居易花費(fèi)了兩個(gè)月時(shí)間，途經(jīng)武昌黃鶴樓，十月到達(dá)任職之地。江州好似大地的盡頭，風(fēng)土卻和北方完全不同，氣候也和長(zhǎng)安有別。人們的習(xí)俗也看不懂，說(shuō)話好像鳥(niǎo)叫一樣聽(tīng)不懂。白居易就像被拋進(jìn)了性質(zhì)完全不同的另一個(gè)世界。
白居易在這不習(xí)慣的環(huán)境和無(wú)所作為的閑職中，不能不逐漸變得內(nèi)向。他把自己的這半生寫(xiě)成了自傳，也就是《與之九書(shū)》。
當(dāng)時(shí)，白居易的詩(shī)歌是廣為傳唱的，其中之一就是《琵琶行》。這是被精煉的 “京都聲” 所激發(fā)，從寫(xiě)自己的幻想開(kāi)始，試圖把音樂(lè)翻譯成語(yǔ)言。
不久，元和十三年(公元 818 年)十二月，白居易被授予忠州刺史之職。他在江州度過(guò)了四年，此時(shí)已是四十七歲。
憲宗之后太子恒即位，白居易曾擔(dān)任過(guò)這位太子的贊善大夫。入夏以后，任期還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有滿，白居易就被提前召回中央。
○高級(jí)官僚司職長(zhǎng)安
白居易一到長(zhǎng)安，即被授予刑部司門(mén)員外郎。
二李官僚集團(tuán)各自結(jié)成朋黨，繼續(xù)進(jìn)行無(wú)休止的互相傾軋，成為后來(lái)展開(kāi)激烈權(quán)力斗爭(zhēng)的開(kāi)端。已經(jīng)預(yù)見(jiàn)到事情嚴(yán)重性的白居易保持中立。
在這種情況下，白居易不想再留在京城了。他決定要求外任。
長(zhǎng)慶二年(公元 822 年)七月， 白居易任杭州刺史。杭州又叫余杭郡， 是江南 “名郡” 。到達(dá)杭州已是十月了。白居易即刻寫(xiě)了《謝上表》。誓要 “下蘇凋瘵，上副憂勤” 。
白居易到任之后的第一個(gè)夏天就碰上了持續(xù)干旱，他親眼看到了農(nóng)民的辛苦。因此他對(duì)西湖及錢(qián)塘湖進(jìn)行了各種調(diào)查。由于 “春多雨，夏秋多旱” ，所以修筑湖堤，增高數(shù)尺，對(duì)方圓三十里的西湖進(jìn)行施工是一項(xiàng)很大的工程，但是這樣一來(lái)就可以杜絕每年的旱災(zāi)之虞，而且可以使灌溉面積得到驚人的擴(kuò)大。接著在湖的南北各設(shè)大水門(mén)，另外還規(guī)定了有關(guān)供水手續(xù)，采用了當(dāng)天申請(qǐng)當(dāng)天有效的辦法。此外還修建了這樣的工程，即在湖水放水的情況下，把位于東北的臨平山腳下的鼎湖之水引進(jìn)官河。
白居易正因?yàn)槿绱伺τ谥菡运谌紊喜拍艿玫较硎?。?yīng)著四季的時(shí)令，他策馬泛舟，沉醉在美好的風(fēng)光里，并寫(xiě)了為數(shù)不少的詩(shī)歌和文章。其中有包括如下一聯(lián)的《江樓夕況》：
風(fēng)吹古木晴天雨，月照平沙夏夜霜。
任期滿后，白居易離開(kāi)杭州。這之前， 越州的元稹把自己的詩(shī)文編成《元氏長(zhǎng)慶集》，該文集促使白居易也把當(dāng)時(shí)整理出來(lái)的詩(shī)文匯總為五十卷，托付給元稹。元稹對(duì)白居易的文集懷著尊敬的心情寫(xiě)序言，題名為《白氏長(zhǎng)慶集》。
長(zhǎng)慶四年(公元824 年)夏天，白居易被授予太子左庶子之職。庶子是太子侍從，正四品官。
但是這樣的生活并未持續(xù)多久。第二年即寶歷元年(公元 825 年)三月，白居易突然被任命為蘇州刺史，一到蘇州，白居易就寫(xiě)了《蘇州刺史謝上表》，他寫(xiě)道： 當(dāng)今國(guó)用，多出江南。江南諸州，蘇為最大。兵數(shù)不少，稅額至多。
他一面這樣寫(xiě)，一面有事已及此，必將忙煞于公務(wù)的感覺(jué)。入秋后，由于傳統(tǒng)的 “洞庭貢橘” 一事，他漫游于太湖明媚的風(fēng)光和清澈的湖水， 感興油然而生， 創(chuàng)作了許多詩(shī)歌。這種感興不久促使他制造畫(huà)舫，游覽城內(nèi)水路?！墩氯臻e行》里說(shuō)：
綠浪東西南北水，紅欄三百九十橋。
白居易沉醉在蘇州那獨(dú)特的風(fēng)景之中。但是歲月更新。第二年三月，他從馬上摔下來(lái)傷了腳，而后立下辭職的意志。于是從蘇州到揚(yáng)州，與劉禹錫一道，共同踏上了北去的旅途。第二年回到了洛陽(yáng)履道家里。
○回歸京都
正當(dāng)白居易在去洛陽(yáng)的旅途上時(shí)，敬宗被身邊宦官所殺害，文宗即位。不久，韋處厚與裴度一起任宰相，秉承文宗旨意，把有聲望的人們召回中央。
當(dāng)時(shí)白居易也被任命為秘書(shū)監(jiān)，時(shí)為大和元年(公元 827 年)三月。白居易被舊友重逢之喜所吸引而去赴任。
沒(méi)想到文宗降下授任他為河南尹的敕命，時(shí)為大和四年(公元 830 年)冬。
他一到公府，就抓住這次機(jī)會(huì)，為哪怕能夠減輕一點(diǎn)農(nóng)民的疾苦和獄囚的困難而努力了。他在《新制綾襖成》里說(shuō)：
心中為念農(nóng)桑苦，耳里如聞饑凍聲。
他所想到的是農(nóng)民的痛苦。他在《舒員外游香山寺》中寫(xiě)道，在 “白頭老尹府中坐，早衙才退暮衙催” 的繁忙時(shí)間里。他為了量罪緩刑而不厭其勞。故能寫(xiě)出這樣的句子：
偶當(dāng)谷賤歲，適值民安日。
郡縣獄空虛，鄉(xiāng)閭盜奔逸。
作為晚年的一個(gè)時(shí)期的總結(jié)，他編輯了《洛中集》之后，他又想起了雖然考慮過(guò)很長(zhǎng)時(shí)間，但一直未能實(shí)現(xiàn)的去下絡(luò)掃墓一事。
大和九年(公元835 年)春天，他出發(fā)了。寒食節(jié)前后，他見(jiàn)到了同州刺史，姻戚楊汝士。另外正為母親服喪的同曾祖弟白敏中也久別重逢。
居易作為白家的年高者做完了一族的祭祀儀式之后，把《洛中集》也編入了《白氏文集》。他憑借這個(gè)，但愿 “與二林結(jié)他生之緣” ，并仿效慧遠(yuǎn)獻(xiàn)文集，把自己的文集也獻(xiàn)給了江州廬山東林寺。已經(jīng)六十四歲的白居易開(kāi)始考慮自己的人生歸宿。
這時(shí)的白居易，被授同州刺史。
○榮歸故里
開(kāi)鑿八節(jié)石灘的第二年春天，白居易在履道里的家里邀請(qǐng)了已經(jīng)退休的在洛陽(yáng)過(guò)著舒適生活的六個(gè)長(zhǎng)壽老人，開(kāi)了一個(gè) “尚齒之會(huì)” 。白居易七十四歲，在末席落座。他們邊相互祝長(zhǎng)壽，邊暢談漫長(zhǎng)生涯的感慨。
那年夏天，白居易又邀請(qǐng)了僧人如滿等二人，開(kāi)了一個(gè) “九老會(huì)” ，還畫(huà)了 “九龍圖” 。
在《醉吟先生傳》里，如滿被稱為 “嵩山僧” 、 “空山友” ，他不久成了洛陽(yáng)佛光寺的長(zhǎng)老，當(dāng)時(shí)住在香山寺，也是白居易的導(dǎo)師。
與如滿的相會(huì)，使白居易深深意識(shí)到自己的人生終結(jié)不久就要來(lái)臨。所以他把詩(shī)文作了最后的總結(jié)，編成全集。在原先的七十卷里增添了五卷，手定為《白氏文集七十五卷》。它總共包括三千八百四十首，是當(dāng)時(shí)數(shù)量最為龐大的全集。
回顧一下，這些都是白居易從十五歲以來(lái)所創(chuàng)作的詩(shī)歌和文章。無(wú)論是當(dāng)官還是不當(dāng)官時(shí)，他都未曾停止過(guò)創(chuàng)作。有時(shí)他還把這些詩(shī)文應(yīng)時(shí)加以編輯，這次則是最后的結(jié)集。正是這些詩(shī)集成了他一生的象征。
白居易在編定全集之后寫(xiě)了 “后記” 。時(shí)為會(huì)昌五年(公元 845 年)五月一日，其中有 “日本、 新羅諸國(guó)，及西京人家傳寫(xiě)者” 等文字，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)日本也傳去了一部他的文集。
這種情況，不光是日本，當(dāng)時(shí)稱為 “新羅” 的朝鮮也是一樣。此外稱為 “日南” 的越南也是如此。就是說(shuō)，整個(gè)漢學(xué)文化圈都已經(jīng)能夠傳誦他的詩(shī)文，白居易感到了巨大的滿足。
八月，在寧?kù)o與平安的心境中迎來(lái)了大限。陪伴身邊的有結(jié)婚以來(lái)時(shí)時(shí)相伴、 晚年在道場(chǎng)里共持長(zhǎng)齋的妻子楊氏。幾個(gè)子女中惟長(zhǎng)大成人的，在淡氏死后白居易準(zhǔn)其回家的女兒阿羅也在場(chǎng)，還有阿羅的兒女引珠和玉竟。還有幾個(gè)外甥和侄女。其中大概也有弟弟行簡(jiǎn)死后由白居易親自培養(yǎng)教育的侄子龜郎。當(dāng)然并不止這些骨肉至親，大概還有不少親戚和親友，另外曾受到白居易資助的佛寺僧侶等肯定也在場(chǎng)。在許多人溫暖的守護(hù)下，白居易溘然長(zhǎng)逝，享年七十有五。
在舉行葬禮之際，白居易被追封為尚書(shū)右仆射。他不是葬在父母兄弟下葬的下絡(luò)，而是龍門(mén)寺的青山寺，僧人和滿的塔側(cè)。十一月的葬禮，準(zhǔn)備了符合仆射身份的儀物。 其官位是由宣宗決定的。宣宗還寫(xiě)了吊唁詩(shī)，其中有這樣兩聯(lián)：
浮云不系名居易，造化無(wú)為字樂(lè)天。
童子解吟長(zhǎng)恨曲，胡兒能唱琵琶篇。
相傳居易遺命 “毋請(qǐng)謚” 。但深感受惠于居易之處頗多的宰相白敏中，不久仍向宣宗提出請(qǐng)求，賜予居易 “文” 的謚號(hào)。 “文” ，就是贊美對(duì)文化的貢獻(xiàn)。白居易從此有了“白文公” 的稱號(hào)，后來(lái)人就是這么稱呼他的?！杜f唐書(shū)·白居易傳》對(duì)于他的晚年這樣評(píng)價(jià)道：
放心于自得之場(chǎng)，置器于必安之地，優(yōu)游卒歲，不亦賢乎。
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