十九世紀(jì)后，隨著工業(yè)革命的不斷深入發(fā)展，世界海軍技術(shù)也是突飛猛進(jìn)，誰是海洋上的強(qiáng)者，誰就是世界的主導(dǎo)者。而在遠(yuǎn)東地區(qū)，隨著西方列強(qiáng)的不斷東滲，原本閉關(guān)鎖國的中日兩國同樣遭到嚴(yán)重挑戰(zhàn)，并在西方戰(zhàn)艦的炮口下相繼打開國門。
此后，中國的洋務(wù)新政及日本的明治維新幾乎在同時(shí)展開，而打造近代意義上的艦隊(duì)也成為兩國共同的追求目標(biāo)。所謂“一山不容二虎”，加上在琉球等問題上的直接沖突，中日兩國爭先向西方國家購買軍艦，遠(yuǎn)東的軍備競賽，隱然而生。在這次的競賽中，盡管日本比中國更早購得鐵甲艦，但中國畢竟是大國，財(cái)力較之更為雄厚，其后在李鴻章的主持下，北洋艦隊(duì)急起直追，日本艦隊(duì)由此被拉開了明顯的距離。
1886年7月，北洋艦隊(duì)提督丁汝昌率領(lǐng)剛從德國回國的“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”鐵甲艦及“濟(jì)遠(yuǎn)”、“威遠(yuǎn)”、“超勇”、“揚(yáng)威”四艦前往朝鮮東海岸海面巡防操演。操練結(jié)束后，“超勇”、“揚(yáng)威”兩艦前往海參崴待命，“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”等四艦則前往日本長崎進(jìn)行維修。
“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”兩艦由德國伏爾鏗船廠制造，當(dāng)時(shí)號(hào)稱“全球第一等鐵甲艦”。鐵甲艦在當(dāng)時(shí)海軍中的地位，就像今人眼中的航空母艦，而號(hào)稱“亞洲第一巨艦”的“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”也確實(shí)非同凡響，二艦長94.5米、寬18米、吃水6米，正常排水量7220噸，其主要武器，4門克虜伯305毫米后膛主炮，更是威力驚人。“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”兩艦回國后，北洋艦隊(duì)立刻鳥槍換炮，世界排名迅速擠入前八。
由于當(dāng)時(shí)中日兩國在琉球、朝鮮乃至臺(tái)灣問題上多有齬齟，李鴻章此次派出兩巨艦前往日本，其中也不乏“震懾嚇阻”之意。8月1日，北洋四艦抵達(dá)長崎港，在兩艘威風(fēng)凜凜的巨艦面前，前來觀看的日本人見所未見，心中的震撼簡直無法用言語來表達(dá)?？梢韵胂?，多數(shù)人的心情是復(fù)雜的，復(fù)雜到可以用“百味雜陳”來形容，那種“羨慕、恐懼、憤懣、嫉妒、仇恨、震驚、自慚形穢、怒火中燒”的滋味，是相當(dāng)?shù)牟皇亲涛丁?/p>
常年漂在海上的水手或水兵，上岸后總是喜歡胡鬧，北洋水兵們也不例外。8月13日，北洋艦隊(duì)放假一天，水兵們便借機(jī)上岸購物，其中有幾個(gè)水兵跑到當(dāng)?shù)丶嗽和鏄?，結(jié)果捅下大簍子。
據(jù)說，當(dāng)時(shí)因?yàn)榧嗽嘿e客盈門，生意好得不得了，這幾個(gè)中國小伙在排隊(duì)等候時(shí)，有個(gè)聲稱是VIP（或是會(huì)員）的日本客人不經(jīng)排隊(duì)便徑直入內(nèi)，這下惹出事端。一番爭執(zhí)后，水兵們與妓院老板大打出手，砸壞了人家的玻璃和家具，結(jié)果把警察給召來，但北洋水兵人多勢眾，趕來平息事端的日本警察反被打成重傷。
由于情形比較混亂，當(dāng)時(shí)的《長崎快報(bào)》是這樣報(bào)道的：“有一群帶有醉意的水兵前往長崎一家妓館尋樂，因?yàn)榘l(fā)生糾紛，館主前往警察局報(bào)告。一日警至，已順利將糾紛平靜，但由於中國水兵不服，不久乃有6人前往派出所論理。非常激動(dòng)，大吵大鬧，引起沖突。日警1人旋被刺傷，而肇事的水兵也被拘捕，其他水兵則皆逃逸?！?/p>
當(dāng)日事件中，一名日本警察重傷、一名中國水兵輕傷，日本人在自己的國土上吃了虧，心中十分憋屈，隨后暗中謀劃報(bào)復(fù)。事后，提督丁汝昌也嚴(yán)飭水兵不許滋事，不許上岸，因而14日那天彼此相安無事，事態(tài)似乎得到了平息。但就在這看似平靜氣氛里，15日卻發(fā)生了一場更大規(guī)模的沖突。
15日下午，北洋水兵被許可上岸購物消遣，當(dāng)天上岸的人數(shù)有四五百之多。傍晚時(shí)分，早有預(yù)謀的數(shù)百名日本警察、浪人將各街道兩頭堵住，突然持刀追殺那些在街上游逛的北洋水兵，而一些當(dāng)?shù)氐娜毡救艘矎臉巧蠞卜兴?、擲石塊，有的甚至也拿著刀棍參與混戰(zhàn)。
猝不及防加上沒有攜帶武器，北洋水兵們這次吃了大虧。事后統(tǒng)計(jì)，在這次沖突中，北洋水兵當(dāng)場死亡5名（事后因重傷又死亡兩名），40多人受傷；日本警察也被打死1名，受傷者30名，另外當(dāng)?shù)厝毡救艘灿卸嗝?fù)傷。
根據(jù)日方制作的《長崎港清艦水兵喧斗事件》的驗(yàn)傷報(bào)告，北洋水兵受刀傷的37人，日方為14名，而雙方撞傷與打傷的數(shù)字基本接近，前者分別為6人，后者北洋水兵7名，日方9民。而據(jù)《申報(bào)》駐長崎記者的報(bào)道分析，日本人吃虧后心存謀害之心，14日就暗中聯(lián)絡(luò)并集合了包括士兵和當(dāng)?shù)乩巳嗽趦?nèi)的一二千人，并由日本警察局配發(fā)武器，圖謀在次日對(duì)中國水手進(jìn)行報(bào)復(fù)。北洋水兵的刀傷，大多集中在背后，可見當(dāng)日被追殺的情形。毫無疑問，這是一起赤裸裸的、有預(yù)謀的報(bào)復(fù)行動(dòng)。
8月17日，駐日公使徐承祖向日本外務(wù)省發(fā)了一份照會(huì)，稱“昨日我水手登岸，八點(diǎn)鐘有日本巡查多人，近前挑釁；又有數(shù)百名，將各街巷之兩頭堵塞，逢兵便砍；并有日民千余，各持兵刃亂殺……日本人預(yù)存害心，千數(shù)百人以刀砍，又于沿街樓上，潑滾水，擲石塊，我兵無預(yù)防，散于各街頭，購物者皆徒手，故吃大虧……”
李鴻章在得知“長崎事件”后，大為憤怒的召見了日本駐天津領(lǐng)事，其中不無威脅的說：“如今開啟戰(zhàn)端，并非難事。我兵船泊于貴國，艦體、槍炮堅(jiān)不可摧，隨時(shí)可以投入戰(zhàn)斗”。而在之前，北洋艦隊(duì)總教習(xí)瑯威理也建議立刻對(duì)日本宣戰(zhàn)，炮轟長崎作為報(bào)復(fù)。
當(dāng)時(shí)的日本，雖說已經(jīng)開始變法維新，但一個(gè)國家不可能在十來年間便完全改變，何況日本還是一個(gè)資源貧乏的國家。盡管日本人對(duì)“頑固保守”的中國報(bào)以蔑視，但當(dāng)時(shí)日本只有3 艘3000噸級(jí)的鐵甲艦， 而北洋艦隊(duì)光7000噸級(jí)的鐵甲艦就有兩艘，其他巡洋艦、炮艦、運(yùn)輸艦等，其數(shù)量和質(zhì)量也遠(yuǎn)在日本之上。
但到最后，李鴻章和總理衙門還是冷靜了下來，因?yàn)楫?dāng)時(shí)中法戰(zhàn)爭剛結(jié)束不到一年，國家財(cái)政困難，一下也拿不出那么多錢來動(dòng)員軍隊(duì)。如果因?yàn)椤伴L崎事件”而向日本宣戰(zhàn)，勢必引發(fā)更大的國際沖突，而英法美德等國此時(shí)正虎視眈眈，中日兩國畢竟一衣帶水，當(dāng)時(shí)的關(guān)系也沒有后來的那樣極端對(duì)立，開戰(zhàn)于人于己都未必是一件好事。在這個(gè)前提下，中日雙方最后還是決定以外交和法律的形式來解決這個(gè)問題。
在各國調(diào)停和外交折沖下，中日雙方在半年后達(dá)成協(xié)議，稱“爭斗事件原為語言不通，彼此誤解，遂致互斗死傷”；根據(jù)中日之前簽訂的天津條約，“兩國司法部門根據(jù)本國法律，各自斟酌處辦，互不干預(yù)”；最后，就各自的死傷者互給撫恤，日本賠付中國52500元，中國賠給日本15500元，這事算是和平了解，雙方互讓一步，彼此體面下臺(tái)。
從賠款上來看，看似中國贏得了這場外交談判，但如此重大的事件，只賠款不懲兇，也不追究背后的陰謀，顯然日本占了便宜。事后，李鴻章也頗有些悻悻然的說：“長崎之哄，發(fā)端甚微。初因小爭，而倭遂潛謀報(bào)復(fù)，我兵不備，致陷機(jī)牙。觀其未晚閉市，海岸藏艇，巡捕帶刀，皆非向日所有，謂為挾嫌尋釁，彼復(fù)何辭？”
李鴻章派北洋四艦去長崎，確實(shí)有的“炫耀武力”的意思，但令他沒有想到的是，北洋艦隊(duì)的兩艘巨艦對(duì)日本人民族心理產(chǎn)生了極大的刺激。經(jīng)過這次事件，日本的反華仇華情緒反而進(jìn)一步高漲，從軍國主義分子到普通老百姓，都對(duì)北洋艦隊(duì)充滿了敵意。在他們看來，外國水兵喝醉了酒來本國滋事，最后竟然要本國賠款，這種憤恨和受辱感，自然很容易便被煽動(dòng)了起來。
在這種情緒的感染下，“大力發(fā)展海軍”成為日本國內(nèi)的共識(shí)，“一定要打敗‘定遠(yuǎn)’”也成為了日本海軍的目標(biāo)和口號(hào)。就連日本的小孩子，他們當(dāng)時(shí)最流行的游戲，就是分成兩組，一組扮成中國艦隊(duì)，另一組扮成日本艦隊(duì)，進(jìn)行捕捉“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”的戰(zhàn)斗游戲。
日本的反華情緒在日本政府的鼓動(dòng)下，很快變成了趕超北洋艦隊(duì)的動(dòng)力?！伴L崎事件”結(jié)案不過一月，明治天皇便頒發(fā)敕令:“立國之務(wù)在海防，一日不可緩”，隨后撥出內(nèi)帑30 萬日元，作為海軍的補(bǔ)助金。
之后，明治天皇又發(fā)布敕諭，決定在其后6年中每年撥出30萬日元，并從文武員的薪金中抽出1/10作為造艦費(fèi)繳納國庫。首相伊藤博文也發(fā)表演說，呼吁國民捐款捐物，縮衣節(jié)食，為日本打造一支更為強(qiáng)大的海軍。在這場獻(xiàn)金熱潮中，日本在半年之間便籌集了兩百多萬日元，連天皇的老媽阿巴桑，也捐出了她僅有的兩件首飾。
爾后，日本政府更是不顧財(cái)政困難，逐年增加海軍經(jīng)費(fèi)并發(fā)行巨額公債，其數(shù)量幾乎超過其財(cái)政收入的三成。如1886年，日本發(fā)行了1700萬日元的海軍公債，而在1889年，日本的海軍軍費(fèi)已接近1000萬日元。1888 年后，日本開始了的大規(guī)模購艦、造艦進(jìn)程，六年間便添置軍艦12 艘，總計(jì)新添海軍噸位近18000噸。
到甲午戰(zhàn)爭前夕，日本海軍主力艦總噸位已達(dá)到37000噸，大大超過了北洋艦隊(duì)主力艦總噸位（不到30000噸）。而就在這關(guān)鍵的六年間，北洋艦隊(duì)原地踏步，竟未購一艦一炮，“排名前八”的輝煌，早已是昨日黃花，甲午戰(zhàn)敗之因，盡在其中矣
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