火的發(fā)明和使用，在人類文明史上具有劃時代的意義，先民們在住地?zé)鹨欢讯验L明火，用來取暖，照明，烤熟食物，燒制器皿，防御野獸，這就是最原始的灶。在當(dāng)時的母系社會里，灶是由氏族里威望最高的婦女管理著?，F(xiàn)今，我國人民除夕圍爐守歲的習(xí)俗，就是殘存的原始遺風(fēng)。關(guān)于灶神也有不同的說法。
灶君，俗稱灶神、灶王、灶公，道教中稱“九天司命定福東廚煙主保灶護(hù)宅真君”，簡稱“司命真君”，又被尊為“九靈元王保灶護(hù)宅天尊”、“九天云廚監(jiān)齋使者”、“九天香廚妙供真君”等，是中國神話中主掌廚房和飲食的神，另有專司監(jiān)察民眾善惡與防備火災(zāi)的職能，大部分人認(rèn)為灶神是男性神。
其實(shí)我國最初的灶神是位女性，《莊子·達(dá)生》說：“灶有髻。”司馬彪注云：“髻，灶神，著赤衣，狀如美女”。
后來的道書《敬灶全書·灶王經(jīng)》則把灶神說成是昆侖山上的一位老母，稱其為“云種火老母”或“種火老母元君”（“元君”是道教封女仙所使用的尊稱），她手下有五方五帝灶君、曾灶祖灶、灶子灶孫、運(yùn)火將軍以及進(jìn)火神母等三十六神。俗話說“民以食為天”，她主管人間飲食，專門為天庭督查人間一切事物，還能操控一家人的生死禍福；記下每家人的善惡，夜半上奏天廷。后世民間大概覺得紅衣美女的形象不太穩(wěn)重，后來便用灶神奶奶將其取代，并與灶王爺并肩而坐。
漢代以后，出現(xiàn)了男灶神。當(dāng)時，灶神頗受人們敬重，祭品的規(guī)格與社稷神同等，充當(dāng)灶王爺?shù)娜艘卜峭】?，都是一些大人物?！痘茨献印氛f：“黃帝作灶，死為灶神?！庇终f：“炎帝于火，死而為灶?！薄段褰?jīng)異議》則認(rèn)為“火正祝融為灶神”。人們讓極受敬仰的黃帝、炎帝或火神祝融來充當(dāng)灶神，并認(rèn)為灶神的神職是掌管人們的飲食。民以食為天，人們祭灶就是為了感激和頌揚(yáng)灶神的功德。
有關(guān)灶神的傳說很多。灶神為張單，是民間最普遍的說法。
東漢許慎《五經(jīng)通義》說：灶神姓張名單，字子郭；他的妻子姓王名搏頰，字卿忌（一說為郭丁香）。唐代段成式《酉陽雜俎》也說：灶神名喚張單，字子郭，夫人字卿忌，有六個女兒。扶鸞信仰尊張單為張恩主，臺灣鸞堂中常將張單與關(guān)羽、呂洞賓共同祭拜稱為“三圣恩主”，或者另外加上岳飛、王靈官兩神成為“五恩主”、“五圣恩主”，著名的臺北行天宮，即祭祀五恩主。也有搭配文昌帝君、玄天上帝等神祇組成四恩主、五恩主的。
奇怪的是，張單不過是一低等小神，但他的屬下卻有一些天帝嬌孫、天帝大夫、天帝都尉、天帝長兄等名目，看名稱他們都有些來頭，似乎屬于玉皇大帝的家族。
民間還有一種傳說，灶神是張宙。
古時有一個人名字叫張宙。因?yàn)槌院孺钨€耗盡家產(chǎn)，把自己的妻子賣給富貴人家做老婆；錢財都沒了，終于成為乞丐。有一天要飯到了一個大戶人家門口，碰巧就是他的原配妻子的家。這個婦人可憐前夫，就讓張宙進(jìn)了家里，給他飯吃，不巧這家主人很快就回來了，主人讓婦人燒水。張宙害怕主人誤會，為了保護(hù)前妻的名節(jié)，奮身跳入灶中而被燒死（一說撞柱而死）。從此以后，婦人每天早晨和黃昏都在灶頭設(shè)置香案祭祀前夫，主人問起來，她謊稱說“人以灶烹食為生，不敬灶神，會受到天譴的”。附近人家爭相效仿，很快就形成了祭祀灶神的風(fēng)氣。???
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