崇禎十七年（1644年）正月，李自成親率大軍由西安出發(fā) ，浩浩蕩蕩向明都北京進(jìn)軍。大順軍渡過黃河后，自成令悍將劉芳亮率左營十?dāng)?shù)萬人馬沿黃河?xùn)|進(jìn)，攻占晉南以及河北等地，一舉截?cái)喑绲澋勰咸又?。他自己率主力接連攻克太原、大同、宣府等地，和劉芳亮的左營形成對(duì)北京的南北夾擊之勢(shì)。
崇禎十七年（1644）三月，各路大順軍開始進(jìn)逼并圍困北京城。崇禎拒絕了李自成提出的由朝廷出銀犒賞三軍、自己愿意率軍撤圍回西北稱王的要求，大順軍開始攻城。明宮太監(jiān)曹化淳等人開城迎降，北京陷落，崇禎皇帝于煤山（今景山）自縊身亡，結(jié)束了朱明王朝276年的統(tǒng)治。
此時(shí)的大順軍已擁眾近百萬，很多新加入的將士都是一路望風(fēng)歸降的明軍和饑民，李自成基本占領(lǐng)了北中國，麾下兵多將廣，又攻克了明都北京，儼然已經(jīng)是一代開基帝王。
進(jìn)京后，李自成采取了一系列新措施，在表面上穩(wěn)定了京師的社會(huì)秩序和惶惶不安的人心；接著，他對(duì)故明的舊官僚機(jī)構(gòu)進(jìn)行了清理，解決了新政權(quán)的財(cái)政難題；為下一步建立全國政權(quán)做進(jìn)一步的準(zhǔn)備。李自成在西安所建立的大順政權(quán)的基礎(chǔ)上，進(jìn)京后又加以完善。他在北京設(shè)天祜殿，相當(dāng)于明朝的內(nèi)閣；同時(shí)他還設(shè)立了吏、戶、禮、兵、刑、工六部。此舉為加強(qiáng)并夯實(shí)新順朝的中央政權(quán)。
但李自成率軍攻占北京后，由于農(nóng)民小生產(chǎn)者固有的目光短淺、自私狹隘的軟肋暴露無遺，以及管理、策略上的失誤，大順軍的軍紀(jì)很快就渙散了起來，一些官員和將領(lǐng)也滋生了享樂須趁早的思想，他們大肆拘禁已經(jīng)歸順了的前明文武官員，嚴(yán)刑拷掠，以追餉為名強(qiáng)取豪奪，致使本來漸趨穩(wěn)定的局勢(shì)又亂如鼎沸，人心浮動(dòng)。
李自成麾下雖然號(hào)稱戰(zhàn)將千員、雄兵百萬，但缺少元末幫助朱元璋掃平群雄、底定天下的劉伯溫、宋濂、葉升、李善長那等登高望遠(yuǎn)的智士，牛金星還有些識(shí)見，但未受重用（李巖是姚雪垠虛構(gòu)的人物，在歷史上并不存在），其余的都是些目不識(shí)丁、驍勇寡謀的驕兵悍將，因此缺乏長遠(yuǎn)規(guī)劃，不懂籠絡(luò)人心，為后來的迅速落敗埋下了重重隱患。
明朝將領(lǐng)吳三桂長期率軍駐守山海關(guān)，他麾下的關(guān)寧鐵騎剽悍善戰(zhàn)，是明廷抵御滿清入侵的主要力量。當(dāng)他得知李自成攻占帝都、崇禎自縊身亡后，遂率軍從關(guān)外返回駐地山海關(guān)，并密切關(guān)注局勢(shì)的變化。李自成意識(shí)到了吳三桂的重要性，并為招降他做了些工作，吳三桂盤桓、斟酌再三，準(zhǔn)備率部歸降李自成。
自成大怒，率十余萬大軍東擊吳三桂。為了穩(wěn)妥起見，他還將三桂父吳襄、明太子朱慈烺帶在身邊，隨軍同行。三桂拒降，他打著為崇禎復(fù)仇的旗號(hào)，率軍襲擊唐通部（明朝歸順李自成的降將）。李自成率大軍襲來，人數(shù)處于絕對(duì)的優(yōu)勢(shì)，三桂料不能敵，遂派人出關(guān)致函多爾袞求援。多爾袞大喜，率5、6萬滿蒙騎兵晝夜疾馳，共急行13日，終于趕在李自成前面抵近山海關(guān)。
經(jīng)一片石、西羅城兩場(chǎng)惡戰(zhàn)，在吳三桂、多爾袞的聯(lián)手夾攻下，大順軍大敗虧輸，損失慘重，加上牛金星未能按約率軍出京增援，李自成力戰(zhàn)不支，被迫率殘軍撤回京師。
李自成兵敗山海關(guān)的消息傳到北京后，本就不穩(wěn)的人心更惶恐不安，明朝的舊官們對(duì)大順軍崩壞的軍紀(jì)早已不滿，紛紛相率南逃。在這種極度不利的形勢(shì)下，李自成倉促稱帝后匆匆撤離北京，經(jīng)山西渡黃河返回陜西。李自成在北京只待了短短42天。多爾袞乘機(jī)率滿清八旗兵迅速進(jìn)入北京，待社會(huì)秩序安定后，命阿濟(jì)格、吳三桂等人率軍馬不停蹄地追剿李自成。李自成種樹，多爾袞摘桃，撿了個(gè)大便宜。
之后，在清軍的犀利攻勢(shì)下，李自成的大順軍早已不復(fù)往日之勇，屢戰(zhàn)屢敗，狼奔豕突，成了名副其實(shí)的“流寇”。潼關(guān)慘敗后，他被迫放棄關(guān)中，轉(zhuǎn)戰(zhàn)湖廣。在此期間，大順軍雖然擊敗了兵強(qiáng)馬壯的南明悍將左良玉，襲奪了武昌，但由于清軍進(jìn)軍神速，自成在武昌只逗留了兩天，便匆匆順江東下，向江西逃竄。在武昌城外，劉宗敏被清軍俘殺。
在九江富池口（湖北、江西交界處）一帶，清軍再次追了上來，兩軍隨即展開了一場(chǎng)惡戰(zhàn)，大順軍不敵戰(zhàn)力兇悍的清軍，傷亡慘重，損失甚巨。
李自成農(nóng)家出身，他的部下不是農(nóng)民就是明朝邊兵，因此小農(nóng)意識(shí)嚴(yán)重，和幾乎所有的農(nóng)民起義領(lǐng)袖一樣，他也有揮之不去的帝王思想。一旦攻進(jìn)北京，他便稱王稱帝。同時(shí)，他和大順軍的主要將領(lǐng)都有嚴(yán)重的流寇主義思想，始終沒有好好經(jīng)營過一塊穩(wěn)固的根據(jù)地，致使一招不慎，就滿盤皆輸。
和一切草莽英雄一樣，李自成沒有始終如一的約束軍紀(jì)，致使大順政權(quán)很快就失去了民心。另外，李自成等人平均主義思想嚴(yán)重，他所提出的“均田免糧”的口號(hào)過于理想化，事實(shí)上也很難做到，或許正是這不切實(shí)際的決策導(dǎo)致了李自成的最終失敗。李自成的一生，既有波瀾壯闊的一面，也有波譎云詭的另一面，歷史造就了他，他也影響和推動(dòng)了歷史，但他最終還是被歷史無情拋棄。
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